***

В день старта на станции царило праздничное оживление. Совместный завтрак завершился раздачей гостинцев – от «постояльцев» станции четверым покорителям дальнего космоса (в пакетах был набор, почти как на детском утреннике – конфеты в пластиковых упаковках и тюбики с соком).

Иван Демидов получил свой пакет и, заглянув в него, осведомился:

– Я надеюсь, внутри найдется что-нибудь покрепче апельсинового сока?

И все дружно рассмеялись (космонавты соблюдали режим, и, конечно, тюбиков с водкой нигде на станции не завалялось!).

– Боюсь, что нет, – сказал Владислав. – Эти подарки готовили еще на Земле, так что…

– Так вы уже шесть месяцев прохлаждаетесь здесь на станции. Могли бы что-нибудь и придумать! – парировал Иван, пряча улыбку в уголках губ.

– Что, например? – осведомился Владислав.

– Самогонный аппарат, – выдал Иван Демидов. И снова послышался дружный веселый смех.

– А что? – не унимался Иван. – Хлеб же научились печь в условиях невесомости. Почему бы не заняться и самогоноварением?

До старта оставалось еще около двух часов, когда наши путешественники стали покидать свои каюты, к которым успели привыкнуть, и перебираться на борт космического корабля «Орел», все еще пристыкованного к станции.

Махиндер несколько замешкался у своего иллюминатора. Его окликнул Иван Демидов. Вскоре он подплыл к нему и с улыбкой осведомился:

– Что, дружище, увидел пришельцев или пытаешься разглядеть очертания своего дома как Владислав?

Индийский юноша вздрогнул, обернувшись.

– Что, что? Что вы спросили?

– Да так, – усмехнулся Иван. – У тебя всё в порядке?

– Кажется, да, – как-то неуверенно отвечал Махиндер.

– Что-то случилось?

– Я как будто задумался…

– И есть о чем! Мы ведь отправляемся в дальний космос и почти два года проведем вдали от родной планеты. Ты наверняка скучаешь по матери?

– Да, есть такое, – вздохнул юноша. – Для меня она дороже всего на свете!

– И все-таки есть в твоей жизни что-то еще, раз ты решил отправиться в это путешествие, – заметил Иван.

– Да, – не сразу отозвался Махиндер. – Есть. Это жажда знания. Стремление постичь тайны бытия.

– И ты надеешься найти разгадку этих тайн на Марсе? – иронично полюбопытствовал Демидов.

– Возможно, – уклончиво отвечал юноша. – Ну, а для чего вы решились на это?

– Во-первых, это мой долг перед Родиной, – усмехнулся Иван. – А, во-вторых… Это не твоё дело! Ладно, идем – скоро выходить на связь с Землей, а надо еще подготовиться к полету.

К тому времени, когда Иван и Махиндер оказались на борту корабля «Орел», там уже вовсю шел процесс расконсервации. Их встречал недовольный взгляд командира Ван И, в котором Иван прочел упрек в свой адрес: «И где вас носит?»

Через десять минут была установлена радиосвязь с Землей. ЦУП дал указание на закрытие переходных люков, что и было выполнено с обеих сторон (с корабля и шлюзового отсека станции).

После срабатывания сигнализатора закрытия люков в течение получаса продолжалась проверка их герметичности и давления на борту корабля. Далее космонавты облачились в спасательные скафандры и, выполнив ряд операций по подготовке расстыковки, подключили их к бортовой системе жизнеобеспечения, после чего заняли свои места и пристегнулись ремнями к креслам.

– К расстыковке готовы, – доложил Ван И на Землю. И вскоре он выдал команду на открытие крюков, сцепляющих корабль со станцией. Через три минуты «Орел» отлетел от нее со скоростью 0,15 м/с. Через несколько секунд автоматика включила двигатель, задав еще большее ускорение отходящему от станции кораблю.

Корабль совершил полтора витка по орбите выше станции, после чего был произведен разворот с выходом на нужную траекторию полета. Полученные с Земли координаты были введены в бортовой компьютер корабля, и экипаж устами командира Ван И доложил в ЦУП о готовности к полету.