– Но как же ты догадалась?

– А ничего особенного, пап. Ведь кустики – растения. Значит, их надо поливать. Как морковку. А мы ведь их выкопали, посадили в ящик, а полить забыли. Когда Зелёный схватил меня и старался спасти, я успела подумать: ведь они у себя дома живут у самой воды. И Третий капитан по их пению отыскал воду. А поют они, когда надвигается песчаная буря, которая сушит воздух и засыпает песком воду. Вот они и волнуются тогда, что воды им не хватит.

– Так чего же ты сразу не сказала?

– А ты бы поверил? Ты с ними воевал, как с тиграми. Ты совсем забыл, что они – самые обыкновенные кустики, которые надо поливать.

– Ну уж самые обыкновенные! – проворчал механик Зелёный. – Гоняются за водой по коридорам!

Тут уж наступила моя очередь как биолога сказать своё последнее слово.

– Так эти кусты борются за существование, – сказал я. – Воды в пустыне мало, родники пересыхают, и, чтобы остаться живыми, кустам приходится бродить по песку и искать воду.

С тех пор кусты мирно жили в ящике с песком. Только один из них, самый маленький и непоседливый, часто вылезал из ящика и подстерегал нас в коридоре, шелестел ветками, напевал, выпрашивал воду. Я просил Алису не перепаивать малыша – и так уж вода сочится из корней, – но Алиса его жалела и до самого конца путешествия таскала ему воду в стакане. И это ещё бы ничего. Но как-то она напоила его компотом, и теперь кустик вообще никому прохода не даёт. Топает по коридорам, оставляя за собой мокрые следы, и тупо тычется листьями в ноги людям.

Разума в нём ни на грош. Но компот любит до безумия.

– Куда сначала? – спросил Полосков.

Он разглядывал космическую карту. На ней был проложен курс на Палапутру, где находится рынок зверей. Но там же пунктиром мы наметили курс на Пустую планету, о которой рассказывал Верховцев.

– В Палапутру мы всегда попадём, – ответил я. – А вот Пустая планета не указана ни в одном космическом справочнике. Может быть, рискнём?

– Но даже сам доктор Верховцев сказал, что на ней звери пропали. Может, они умерли и мы только зря время потеряем?

– И горючего мало осталось, – вмешался в наш разговор Зелёный. – Всё равно в Палапутре заправляться придётся. А разве на Пустой планете заправишься? Вот и останемся без горючего – жди потом, пока кто-нибудь мимо пролетит.

Но Зелёного мы не стали слушать. Он ведь пессимист. И мы были уверены, что у него горючего наверняка хватит. Он просто хотел перестраховаться.

– И всё-таки, – сказал я, – заглянем на Пустую планету. Это загадка, а нет на свете ничего интереснее, чем разгадывать загадки.

И мы взяли курс на Пустую планету.

К сожалению, через два дня оказалось, что доктор Верховцев дал не совсем точные координаты. Мы должны были уже увидеть звезду, вокруг которой эта планета вращается, а впереди была пустота.

Что делать? Мы решили: летим ещё один день и, если ничего не изменится, повернём обратно.

Мы решили так вечером, перед ужином, и после этого Зелёный пошёл в радиорубку, чтобы послать радиограмму на Землю о том, что у нас всё в порядке, полёт проходит нормально. Я отправился вслед за Зелёным.

Я люблю слушать, когда Зелёный включает рацию и космос, такой пустынный и необъятный, оживает. Мы слышим, как разговаривают далёкие космические базы и планеты, как перекликаются корабли и автоматические маяки передают информацию с ненаселённых планет и астероидов об обстановке, о путях метеоритных потоков и пульсирующих звёздах.

Пока Зелёный готовил радиограмму, я вертел ручку приёмника.

И вдруг услышал слабый женский голос:

– Нахожусь в секторе 16–2, зарегистрировала неизвестный метеоритный поток, летящий в системе Блук. Через трое суток поток пересечёт пассажирскую трассу Блук – Фикс. Прошу сообщить всем кораблям.