– Ну, я… я… – начал веснушчатый.

Внезапно высокого охватила ярость.

– Ты меня похитил! Вот как обстоят дела! Ты обманом меня сюда заманил!

– Нет, – возразил веснушатый. – Ты, наверное, считаешь, что я глуп.

Высокий мужчина выругался и сел, сердито болтая ногами в воде. Законы физики вынудили его спутника устроиться на другом конце плота.

Над водой были видны маленькие стайки рыб, которые поднимали крошечные бури. Рядом, трепеща всем телом, парила в воде ленивая медуза. Мимо пронеслась группа морских свиней. Небо стало серым, кроме того места, где над далеким берегом сгущались краски заката.

Двое путешественников, сидевшие спиной друг другу на обоих концах плота, долго ссорились.

– Зачем ты вообще за мной увязался? – гневно вопрошал веснушчатый.

– Если бы ты не был так похож на бутылку, нас бы здесь не было, – отвечал высокий.

III

Огни заката на западе погасли, и на мир опустилась темнота. Показались фонари, мерцавшие, как чьи-то глаза во тьме. Путешественникам казалось, что наступившая ночь таит опасность, и страх объединил их. Они прижались друг к другу на середине плота.

– Я чувствую себя таким ничтожным, – тихо сказал веснушчатый.

– Два доллара отдал бы за сигару, – пробормотал высокий.

На фоне слабо желтевшего неба в сторону Барнегата^>1 клином пролетела стая уток. Со стороны исчезнувшего на востоке горизонта пришли тени и порывы ветра.

– Мне кажется, я слышу голоса, – сказал веснушчатый.

– Эта Долли Рэмсделл – чертовски красивая девушка, – отозвался высокий.

Когда они почувствовали сырой ночной холод, веснушчатый обнаружил, что может энергичными движениями ног и рук завернуться в свой купальный костюм. Высокому оставалось лишь дрожать и посвистывать. На море окончательно опустилась ночь, в темноте показались многочисленные красные и зеленые огоньки. Среди волн двигались таинственные тени.

– Я вижу, там кто-то есть, – пролепетал веснушчатый.

– И зачем я заказал этот новый парадный костюм для завтрашней вечеринки? – задумчиво произнес высокий.

Море беспокойно вздымалось, как грудь матери, тоскующей о потерявшемся ребенке. Путешественники со страхом смотрели, как гребни волн пенились все сильнее. Вышла луна, окинув их равнодушным взглядом.

– Мы здесь не одни, – прошептал веснушчатый.

– Жаль, календаря нет под рукой, – заметил высокий, глядя на луну.

Они смотрели на зеленые и красные огни, мерцавшие вокруг них.

– Господь нас не оставит, – сказал с надеждой веснушчатый.

– Да, нас скоро подберут. Я ведь много кому денег должен, – согласился высокий. Он притворился, будто играет на воображаемом банджо. – Я слышал, – сказал он вдруг. – что капитаны надежных кораблей, отправившись в море, никогда не возвращаются обратно в порт. В таком случае нас спасет какое-нибудь судно, которое идет в южные моря. А там, конечно, ты опять выкинешь какую-нибудь чертову штуку, и нас высадят. Нас высадят на необитаемый остров! Вот что они сделают! Нас высадят на необитаемый остров! С пальмами и загорелыми красавицами и тому подобным! Загорелые красавицы, представляешь? Вот здорово! Да они же…

Он вдруг замолчал и замер. Вдалеке появился большой зеленый глаз, который уставился на незадачливых мореплавателей. Они в волнении вскочили на ноги и наблюдали, как он приближается.

Наконец, показался призрачный силуэт корабля. Рядом с зеленым глазом виднелись маленькие желтые точки. Путешественники услышали далекий скрип невидимых снастей и хлопанье призрачных парусов. Вскоре до них донесся шум волн, разрезаемых носом корабля. Высокий разразился восторженной речью:

– Ура! – воскликнул он. – А вот и наши спасители. Храбрые моряки! Как же мне хочется пожать мужественную руку капитана! Скоро ты увидишь, как белая лодка со звездой на носу отваливает от борта этого корабля. Бравые матросы в сине-белой форме помогут нам забраться в шлюпку и отвезут наши измученные тела на борт фрегата, где нас встретит красивый капитан с бородой и в шитом золотом мундире. А затем, в отделанной дубом каюте, попивая вино и раскуривая гаванские сигары, мы поведаем о перенесенных нами бедствиях и лишениях.