– Владыка, когда мы сможем ожидать твои…подкрепления? – задал вопрос капитан.

– Не раньше, чем Радения объявит войну Исиринатии. Так что первое время нам придется выкручиваться самим.

– Справимся, можете на нас рассчитывать.

– Могу, – согласился Шахрион, – иначе сейчас здесь сидели бы другие люди.

– Владыка, что ответил Инуче? – этот вопрос принадлежал Тартионне.

– Шаман выполнит нашу просьбу, хотя, замечу, стоить это будет недешево. Зато, когда начнется вторжение, во всех городах и деревнях Лиги появятся слухи про то, что война неугодна Матери Тишины и она готовит захватчикам страшное наказание.

– Не думаешь же ты, что это заставит Тиста отвести войска? – Иритион нахмурился, силясь понять идею повелителя. Детально обсудив с ним все, что касалось обороны, Шахрион не проронил ни слова насчет своих наступательных планов.

– Нет, не заставит. Более того, мало кто из образованных людей поверит в подобную ерунду – боги единожды одарили нас и предоставили самим себе, ни разу они не вмешались в человеческие конфликты.

– Тогда в чем же хитрость?

– Это сыграет нам на руку позже.

– Ты все темнишь… – покачал седой головой ветеран. – Не боишься запутаться в своих тайнах?

– Нет, генерал. Не боюсь, – улыбнулся император. – У меня хорошая память. К тому же, если мы проиграем, все мои планы не будут иметь никакого значения, поэтому предлагаю решать вопросы по мере поступления. Полагаю, что на этом наше собрание можно заканчивать.

***

Пятая ночь третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны.

День пролетел незаметно, словно его и не было, Шахрион не успел даже понять, когда холодный мрачный вечер подобно гигантскому нетопырю накрыл улицы столицы своими крыльями. Черный Властелин не находил себе места. Внутренне он был спокоен и собран, но сон все равно не шел – разум отказывался отключаться в преддверие эпохального события, которому так или иначе суждено изменить лик мира.

Сегодня, все решиться. Двадцать тысяч солдат – малая толика сил гиганта – на одной чаше весов и десятилетия кропотливой подготовки на другой, что пересилит? Император ставил на подготовку.

Пойти, что ли, сыграть партию-другую с Тартионной? Нет, не стоит, советница и так устает, ей нужен отдых, поэтому Властелин решил развлечь себя иным способом. Шахрион, прихватив фонарь, вышел прочь из спальни, не обращая внимания на встрепенувшегося стражника. Конечно, можно было бы сходить и поговорить по душам с Китарионом, но, увы, тот отбыл к своим гвардейцам, едва военный совет завершился. Генерал был плохим собеседником, а верховный некромант Гартиан вообще закрылся в своем подгорном убежище, и связаться с ним не представлялось возможным.

Проплутав некоторое время по извилистым замковым коридорам, император добрался до винтовой лестницы, ведущей на башню, именуемую Магической. Будучи одним из старейших сооружений в Цитадели, она видела на своем веку, наверное, всех Властелинов, начиная с легендарного основателя империи Шахриона Первого. Ее камни могли бы рассказать много интересного, если бы умели. Шаг, другой, ноги мерно топали по отполированным закругленным ступеням, пламя потрескивало в светильнике, пожирая заботливо преподнесенное масло.

Наконец, последний пролет остался позади, и перед императором возникла тяжелая дубовая дверь, обитая железными полосами. Владыка подошел к ней вплотную, вытянул вперед руку и прошептал короткую фразу-ключ.

Щелкнул замок и дверь, тихо скрипнув, отворилась.

Шахрион зашел внутрь и щелчком пальцев заставил факелы вспыхнуть, после чего затушил светильник и подошел к камину, бросив в него пару поленьев и повторив жест. Лишь после этого император закрыл дверь и задвинул тяжелый дубовый засов.