– Ты слышишь, что они говорят? – спросила она Финна.

– Лишь отдельные фразы, – ответил он. – Мой дар чтения шёпотов не так силён, как у старейшин. Но даже то, что я слышу… – он покачал головой, – это истории о временах, когда грань между мирами была тонкой, и Путники свободно ходили по Великим Дорогам между реальностями.

Они достигли внешнего кольца мегалитов, когда Финн внезапно остановился, прислушиваясь.

– Что случилось? – спросила Эльара.

– Мы не одни, – тихо ответил он. – Кто-то следит за нами… – Он поднял руку, призывая к тишине, и сосредоточенно прислушался. – Трое… нет, четверо. Они окружают нас.

Эльара инстинктивно потянулась к поясу, где висела шкатулка с Кристаллом. Но Финн остановил её жестом.

– Подожди. Они не чувствуются как тролли или слуги Теней. Это… – он прищурился, глядя на один из ближайших мегалитов, – местные.

Из-за камня вышла фигура, закутанная в плащ цвета серебристой травы. Капюшон скрывал лицо, но по изящному сложению можно было догадаться, что это женщина.

– Хранитель Финн, – произнесла она мелодичным голосом. – Ты пришёл в священную долину с чужаком. Объяснись.

Финн выпрямился и склонил голову в знак уважения.

– Хранительница Лиэль, это не просто чужак. Это Путник, пришедший из-за Порога, как и было предсказано.

Фигура замерла, а затем медленно откинула капюшон, открывая лицо женщины-древолюда необычайной красоты. В отличие от Финна, её кожа была светлее, с серебристым оттенком, а в волосах росли не цветы, а крошечные светящиеся грибы, похожие на миниатюрные фонарики.

– Путник… – прошептала она, глядя на Эльару с изумлением. – Покажи Кристалл.

Эльара достала Кристалл Порога, который снова засветился ярче в присутствии мегалитов.

Лиэль опустилась на одно колено, и её примеру последовали ещё трое древолюдов, появившихся из-за других камней.

– Пророчество исполняется, – благоговейно произнесла Лиэль. – В самый тёмный час, когда Тени подступят к границам миров, придёт Путник с первым Кристаллом…

– …чтобы начать путешествие, которое либо спасёт все миры, либо погубит их окончательно, – закончил за неё Финн.

Эльара почувствовала, как по спине пробежал холодок от этих слов. Ответственность, которую она на себя взяла, становилась всё более пугающей.

– Поднимитесь, пожалуйста, – попросила она. – Я всё ещё не привыкла к такому обращению.

Лиэль поднялась и посмотрела на Эльару с любопытством.

– Ты не то, что я ожидала, Путник, – сказала она. – В легендах говорилось о великом воине или могущественном маге.

– Боюсь, я всего лишь исследовательница из мира, где магия считается выдумкой, – с лёгкой улыбкой ответила Эльара.

– Возможно, именно поэтому Кристалл выбрал тебя, – задумчиво произнесла Лиэль. – Чистое сердце и открытый ум, не скованный предубеждениями… – Она сделала приглашающий жест. – Идёмте. Мы проведём вас к Сердцу Долины. Время не ждёт – слуги Теней уже движутся к этому месту.

Они последовали за Лиэль и другими древолюдами через лабиринт мегалитов, шёпот которых становился всё громче по мере приближения к центру. Наконец они достигли внутреннего круга, где камни образовывали идеальный круг вокруг странного алтаря из того же материала.

– Это Сердце Долины, – объяснила Лиэль. – Здесь проходит одна из линий силы, соединяющих миры. Именно отсюда первые Путники пришли в Нерин тысячи лет назад.

Эльара подошла к алтарю и увидела, что на нём высечены те же символы, что и на страницах Кодекса Путников. В центре алтаря было углубление в форме кристалла, очень похожее на форму Кристалла Порога, который она несла.

– Что я должна сделать? – спросила она, глядя на Финна и Лиэль.