– Кто-то должен прийти ей на помощь…

Но окружающие были парализованы страхом, и ни один из них не решился сделать шаг вперёд. Из толпы послышался холодный голос:

– Лес Эхо не для нас, для неопытных это слишком опасно.

Взгляд женщины, полон отчаяния, заставил Дариана почувствовать невыразимое сжатие в груди. Вспомнив слова Лиры о том, что магия требует ответственности, он громко объявил:

– Я пойду за ним!

Мгновение повисло в воздухе. Все взгляды устремились на него: от отчаявшейся матери до робких прохожих. Кто-то насмехался:

– Но ты же новичок! Даже не знаешь, как обращаться со своим Камнем.

Лицо Дариана покраснело от смущения, однако он не отступил:

– Я уже бывал в Лесу Эхо и видел, как там всё устроено. Мне нельзя оставаться равнодушным.

На это Арвен, наблюдавший издали, лишь кивнул:

– Твой выбор ясен, Дариан. Помни: Лес Эхо не только место страха, но и источник истины.

С этими словами он растворился в толпе, оставляя Дариана на пороге неизвестности. Лира коснулась его плеча, тихо предупредив:

– Будь осторожен. Слушай своё сердце…

Пробираясь по извилистой тропинке, Дариан вступил в объятия Леса Эхо, где каждое дерево и каждая тень словно наблюдали за его шагами. Внезапно раздался призыв:

– Мальчик! Ты здесь?

Эхо вернуло лишь отголоски его собственного голоса. Спустя несколько минут он обнаружил маленькие следы, словно оставленные босыми детскими ногами, ведущие вглубь чащи. Вскоре тихий, дрожащий плач донёсся сквозь шелест листьев.

– Мама… – слышался приглушённый голос.

Ускоряя шаг, Дариан вскоре обнаружил под раскидистым дубом мальчика, бледного и застигнутого в слезах. Подойдя ближе, он мягко спросил:

– Эй, ты в порядке?

Мальчик поднял глаза, полные страха и отчаяния:

– Я… заблудился. Хотел найти редкий цветок для мамы, а теперь не могу вернуться домой.

Сердце Дариана сжалось от сострадания. Он присел рядом и тихо заверил:

– Всё будет хорошо. Держись за меня, и мы вместе найдём путь домой.

Собравшись с духом, Дариан вспомнил урок Лиры о внутренней силе, и почувствовал, как его Камень начинает тихо нагреваться, как бы подсказывая, что он не один в этом испытании. Вместе они двинулись по узкой тропинке, но лес вскоре изменил свою атмосферу: высокие деревья отбрасывали глубокие тени, а воздух наполнился зловещей тишиной.

И вдруг послышался голос, звучащий словно из самой глубины леса:

– Ты слаб. Не в силах спасти его.

Дариан остановился, осознавая, что слова исходят не от постороннего, а из его собственного сердца, искажённого страхом. Он наклонился к мальчику и прошептал:

– Не слушай этот голос. Это лишь эхо твоих страхов.

Но повторное обвинение разнеслось по лесу:

– Ты сам боишься. Как сможешь помочь другому, если не способен победить себя?

Дрожащими руками Дариан закрыл глаза, сосредоточился и вспомнил наставления Лиры: страх – лишь часть пути, не повод останавливаться. С усилием он произнёс громко:

– Я не подчинюсь страху! Я здесь, чтобы помочь!

Как будто удовлетворённый его решимостью, голос стих, а лес постепенно обрел мир. Перед ними тропинка осветлилась, и Дариан сказал мальчику:

– Мы почти дома.

Выбравшись на залитую мягким светом поляну, они увидели, как женщина уже бежит навстречу своему сыну, обнимая его и рыдая от радости.

– Спасибо тебе, – прошептала она, глядя на Дариана с безграничной благодарностью.

Лёгкая улыбка пробежала по лицу молодого спасителя, и он почувствовал, как его Камень начинает теплееть, наполняясь новым смыслом – удовлетворением и уверенностью, которых ему так не хватало раньше.

– Я просто сделал то, что должен был сделать, – ответил он скромно.