– Я думаю, они опять зарастут человечьей кожей, – сказала она бесстрастно, – до следующего раза. Когда придёт нужда дышать под водой. Тогда они вновь раскроются.

Феанор, поражённый, молча смотрел на неё. Такого он не видел и даже не слышал, что такое может быть!

– Что, царь? – горько усмехнулась Ария. Боль плавилась на дне её чёрных глаз. – Оборотень – супружница твоя? Чудовище морское? Полурыба-получеловек? Как тебе с такой, а, царь?

– Рыбка ты моя! – улыбка тронула губы Феанора. – Пустое это! У каждого свои недостатки! Вот у меня… прямо там… где срам… родимое пятно! – утешил он. – Ни дать ни взять, точно человеческая черепушка! Как сниму штаны, девки боятся! Беда, да и только! Я тебе покажу потом, – пообещал он.

– Постой, погоди, – Ария не сразу поняла, что он хочет сказать, – ты не боишься меня, что ли? Такую? С жабрами?

– А чё тебя бояться? – спросил Феанор, привычно растягивая слова. – Даже если бы у тебя перепонки росли меж пальцев и был рыбий хвост, как у русалки… Нет, – сам себя поправил он, – хвост не надо. Потому что с хвостом тебя – как? Ведь никак же, если хвост, – здраво рассудил он.

– Во дурак! – от всего сердца сказала Ария. – Голодной куме всё одно на уме!

– Послушай, русалочка моя, – тон царя стал серьёзен, – после того, что ты сделала… Ты, рискуя собой, вернула свободу моему народу, ты освободила мою страну от страшной дани, ты убила чудовище. Я не смею держать тебя здесь, Ария, и требовать, чтобы вся твоя жизнь прошла на этом острове. Ты молода, и пред тобою сотни дорог. Выбери свой путь сама, – сильное волнение мешало ему говорить, но он овладел собою и твёрдо закончил, – ты не будешь платить своею свободой за древнее пророчество и идти уже заведанным путём. Выбери свой.