Дни пролетали, словно искры. И в день восемнадцатилетия Дэнни Рэйдан подарил товарищу хорошо наточенный, сделанный своими руками, нож. На деревянной рукояти светло-коричневого цвета он вырезал только одно слово: «Другу». В широком блестящем лезвии можно было увидеть собственное отражение.

– А ты что собираешься делать? – парень пожал руку своему «брату», будучи слишком довольным от полученного подарка.

Рэйдан не успел ничего ответить, потому что его подозвал Джерри. А если зовёт мастер, то нужно спешить и быть готовым либо к похвале, либо к хорошей трёпке, либо к расспросам.

Мальчик нехотя следовал за высоким мужчиной, шаркая ногами по песочной арене по направлению к трёхэтажному зданию, отмечая про себя, что волос у мастера становилось всё меньше. То ли от нервной работы, то ли в силу возраста. Более того, Джерри никогда не постригался коротко: сегодня на затылке красовался небольшой тонкий хвостик.

Не слишком часто приходилось посещать хозяина поселения. В основном дети общались с тренерами. Мастер лишь следил за успехами и интересовался продвижением подопечных.

Длинный узкий коридор вёл вглубь здания. Прямо на первом этаже за простой, как и у всех помещений, но закрытой дверью голубого цвета находился небольшой новомодный офис: солидного вида кресло с откидывающейся спинкой, рабочий стол с плоским компьютером, кулер с водой в углу и невысокое, но широкое окно с видом на арену.

– Присаживайся, – Джерри кивнул на место напротив и, занявшись какой-то писаниной, велел немного подождать.

Рэйдан озирался по сторонам, продолжая разглядывать кабинет: старинные обложки книг и большие шкафы с какими-то папками. Наверняка в них хранились имена выпустившихся ребят из этого поселения.

– Итак, – мужчина потянулся и, свернув лист бумаги вдвое, подался вперёд. – Ты выдаёшь достаточно впечатляющие результаты.

Рэйдан напрягся, потому что ждал какого-то предложения, но не так быстро. Он правда был одним из тех, кого ровесники не могли победить. Бои усложняли и приходилось драться с парнями постарше. Радовало, что против девчонок мальчишек не выставляли.

– Чего ты хочешь от жизни? – поинтересовался Джерри, откидываясь на спинку кресла и прищурив холодные голубые глаза от яркого света, проникающего через окно.

Сегодня температура на Мондуре поднялась до сорока восьми градусов и большинство жителей поселения старалось не выходить наружу, спасаясь под кондиционерами.

Конечно, мастер не желал терять одного из лучших подопечных. Но и выставить его на важных мероприятиях для демонстрации он не мог. Ведь мальчонка, казалось, ни к чему не привязан. Да и отправился с Джерри не по своему желанию.

– Убраться на Эннею, – кратко сообщил подросток без утайки.

Джерри понравился такой ответ, и он предложил усиленные тренировки для последующего демонстрационного боя, а взамен взял обещание, что парень не покинет его поселение до восемнадцати лет.

Чем больше толковых ребят получится слепить, тем лучше условия и оплата труда для мастеров. Ведь Эннея нуждалась в солдатах и людях с необычными навыками, а Мондур воспитывал и поставлял самых сильных, являясь полигоном для испытаний.

Подготовка к показательному бою длилась достаточно долго и жёстко. Дисциплина – эта основа всего. Рэйдану приходилось не туго, но и не всё давалось легко. Обычно ребята разминались на арене, а потом делились на небольшие группы и направлялись в одно из нескольких зданий, которые выстроились кольцом вокруг площадки для боёв. В оборудованных залах тренер включал нужную программу на панели, и из стен выходили противники-роботы. Их нужно было победить. Цель состояла в том, чтобы научиться действовать сообща, а не только в одиночку.