Сантьяго Бернабеу скончался в 1978 году; за время его 35-летнего президентства «Реал Мадрид» завоевал 6 Кубков чемпионов и 16 чемпионских титулов Ла Лиги. В последние годы своего пребывания на посту президента он не смог ввести эффективные новшества или подкорректировать уже использующуюся стратегию, что привело к тяжелому финансовому положению. В это же время «Аякс», «Бавария Мюнхен», «Бенфика», «Интер Милан» и «Ливерпуль» начали добиваться стабильно высоких результатов в Кубке чемпионов, периодически используя некоторые элементы модели «Галактикос 1.0». К примеру, в основном составе «Интера» в год второй кряду победы в Кубке чемпионов (1965) играли два испанца и один бразилец. Игроки «Интера» заняли второе и третье места в голосовании за «Золотой Мяч – 1965», а еще двое игроков из этой команды вошли в топ-15. В отличие от миланского «Интера», игроков «Реала» не было даже в десятке лучших, а в топ-15 вошел лишь один (38-летний Пушкаш).
В период с 1997 по 2000 год чистый долг клуба удвоился, достигнув 162 миллионов евро (150 миллионов долларов), а доходы составили лишь 118 миллионов евро (108 миллионов долларов).
К началу 1980-х доминирование «Реала» в чемпионате Испании закончилось, клуб не имел возможности приглашать даже лучших испанских игроков. Приоритетным направлением стало развитие и внедрение в состав своих воспитанников (из академии). Новая группа доморощенных игроков принесла клубу успех на внутренней арене; их называли La Quinta del Buitre («Пятерка стервятников») по прозвищу самого харизматичного и выделяющегося игрока этой пятерки – Эмилио Бутрагеньо, а его ближайшими сподвижниками были Мичел, Уго Санчес, Маноло Санчис, Мартин Васкес и Мигель Пардеса; все пятеро были выпускниками академии «Реал Мадрид». Со «стервятниками» в составе «Реал Мадрид» обладал одной из самых сильных команд в Испании и Европе во второй половине 1980-х, выиграв пять чемпионских титулов Ла Лиги подряд; Кубок чемпионов, однако, им завоевать не удалось. Эмилио Бутрагеньо входил в тройку номинантов на «Золотой мяч» в 1986 и 1987 годах; последний раз игрок «Реала» попадал в тройку в 1964 году. В начале 1990-х «пятерка стервятников» распалась – игроки либо уходили из клуба, либо завершали карьеру, и футболисты «Реала» не попадали в число номинантов на эту престижную награду.
В 1995 году президентом клуба стал Лоренцо Санс, который с 1985 по 1995 год входил в совет директоров во время президентства Рамона Мендосы. Мендоса подал в отставку после подтверждения информации о крупных непокрытых долгах клуба. Санс попытался возродить клуб, пригласив бразильского левого защитника Роберто Карлоса, хорватского нападающего Давора Шукера и черногорского нападающего Предрага Миятовича («Педа»), а также введя в состав доморощенного звездного нападающего Рауля. Это принесло свои плоды – Роберто Карлос стал вторым в гонке за «Золотой мяч» в 1997 году, а Давор Шукер – третьим в 1998-м. Клуб занимал все больше денег, чтобы подписать новых игроков, но не имел верной финансовой стратегии или экономической модели, чтобы погасить долги. Считалось, что, если клуб побеждает, он зарабатывает больше. Но это предположение оказалось неверным. Команда одерживала победы на поле, что, однако, не привело к финансовому успеху. Наоборот, клуб еще больше погряз в долгах.