Ребята переглянулись. На лицах новых знакомых Ксандр видел сомнения. Илиа была права в том, что хранители Лантогса давили на совесть, но ведь у этого мира не было другой надежды… Тем более, это обещало быть интересным. Разве не этого он хотел, согласившись на дурацкое предложение Линн там, в кофейне?

Конечно, немного обидно было за то, что артефакт достался не ему, но ведь Ксандр в команде! Да и исполнение желания в качестве одной из наград в случае успеха в любом случае выглядело соблазнительным. И черт с ним, с этим предателем! Так будет даже интереснее – побороться в силе ума со лжецом. Стоп! А это идея…

– Я согласен, – тихий голос Ксандра раскатился эхом по залу.

– И я! – вторило ему шесть человек.

Ксандру показалось, что весь совет вздохнул с облегчением.

Джеки и Ален вызвались проводить группу до дозволенной им границы и дать последние инструкции и наставления. Семь человек и двое хранителей встали в центр конструкции, которую Ксандр ранее окрестил Стоунхенджем.

– Это постоянный портал, а не те, которыми вы прибыли, – сказал на прощание Орум, немного успокоив расшалившиеся нервы. – Он надежен, его сигнал кессы не смогут сбить при всем желании. По крайней мере до тех пор, пока держится щит.

Вокруг вспыхнули маленькие молнии, которые ощутимо покалывали кожу. Очередная яркая вспышка света, от которой заслезились глаза, и группа оказалась посреди леса. Хотя, более подходящим словом было бы джунгли. Знакомых деревьев Ксандр так и не увидел, хотя ботаника никогда не являлась его сильной стороной: вокруг возвышались заросли растений, отдаленно напоминающие пальмы с крупными полукруглыми листьями, и папоротники выше человеческого роста. С ветвей непонятных деревьев свисали гибкие лозы.

Чем дальше группа продвигалась, тем темнее становилось: ветви деревьев переплетались, образуя своеобразный купол, сквозь который с трудом пробивались лучи солнца.

Из-за влажного горячего воздуха дышалось все труднее. Если в замке хранителей Ксандр мерз в одной рубашке, то теперь нестерпимо хотелось ее снять: останавливало то, что вокруг роились москиты, которые при каждом удобном случае пытались укусить.

Внезапно Джеки остановилась. Ксандр чуть не врезался во впереди идущего Тавира. Все застыли, не понимая цель остановки. Джунгли замерли вместе с людьми.

Только сейчас Ксандр обратил внимание на неестественною тишину. Липкий страх, взявшийся из ниоткуда, пробежался мурашками по спине. Путники простояли минут пять, но ничего не происходило: ни крика птицы, ни шелеста листьев. Даже москиты – и те исчезли.

Джеки наконец расслабилась и махнула рукой, давая понять, что можно двигаться дальше. Почти одновременно с этим где-то справа хрустнула ветка. Все снова замерли, а Ален тенью скользнул в заросли, откуда донесся звук.

Ксандр никогда не считал себя трусом, но сейчас он с трудом унимал дрожь в руках. Какие монстры могли обитать здесь? И ведь он ничего не мог им противопоставить.

От жары и напряжения пересохло в горле. Хотелось забиться в уголок и тихонько подвывать от ужаса, накрывшись одеялом как в детстве во время грозы. Еще бы найти в этом лесу уголок…

Истошный вой, раздавшийся вскоре, заставил всех подпрыгнуть: Джеки и та вздрогнула.

До рези в глазах вглядываясь в окружающие заросли, Ксандр все равно пропустил тот момент, когда вернулся Ален. Его белая одежда была забрызгана зеленой мерзостью, напоминающей слизь.

Новый вой раздался с левой стороны. Хорошо же их встречал новый мир.

– Так, ребята, – Джеки нервно облизала губы, – дальше вы идете сами, а мы их постараемся задержать.