Ал вздрогнул, но взгляда не отвел, продолжая рассматривать дикого. Он был высокий, выше любого из кшари, с короткими седыми волосами и каким-то неправильно-спокойным, уверенным взглядом. Словно не считал дикий себя побежденным. Не понимал, что завтра наденут на него ошейник, заставят опустить голову, плетью потушат эту злую непокорность во взгляде.

– Чего они только к нам лезут? – недовольно проворчал Эр. – Ну ничего, завтра их уже на рудники отправят, пусть пашут.

Ал нахмурился. Отчего-то ему было неприятно думать о том, что именно этот дикий станет рабом. Лучше бы его убили в бою, так было бы правильнее.

– Брат ранен, – охнул Ким. – Смотрите.

Из шлюза выпрыгнули двое, держа в руках носилки. Лежавший на них человек выглядел так, точно побывал в лапах иби, пятнистой хищной кошки, любящей прятаться в ветвях деревьев. Именно она рвала добычу острыми, как нож, когтями, предпочитая лакомиться оторванными кусками мяса. У раненого не было ног ниже колена и одной руки – только замотанные окровавленными бинтами обрубки. И сразу было понятно, что этот кшари больше не сможет летать и не возьмет в руки меч, а значит, у него одна дорога.

Ал тоже не знал, что тянет диких в это место. Вселенная бесконечна, в ней куча звезд, но несколько раз в году в их системе обязательно выскакивал из звездного туннеля корабль диких и сразу нацеливался на единственную кислородную планету. Если бы не дежурившие на орбите кшари, драться бы пришлось уже тут, на Эр-Кхаре, но пока, слава Великим, всех диких удавалось остановить еще в космосе.

У шлюза тем временем становилось все больше людей. Пленники растерянно озирались, стражи подталкивали их в сторону, стремясь расчистить место для следующей партии. Ал присмотрелся: экипаж корабля был экипирован странно. Непривычные черные комбинезоны, перчатки с обрезанными пальцами, грубые ботинки – ничего похожего на привычную светлую и легкую одежду стражей. Только маски те же. Но самым необычным было оружие. Ал долго вглядывался, пытаясь разобрать, что висит на поясе одного из кшари вместо меча, но так и не понял. Ясно только, что это было оружие диких. На Эр-Кхаре была запрещена любая техника старых миров, и попытки воссоздать древних стальных монстров карались серьезно. Да никто и не пытался – они же не дикие, зачем им уничтожать свою планету? Но, похоже, звездные стражи были вынуждены пользоваться чужим оружием: с мечом хорошо в небе драться или на земле, а в космосе другие правила. Нет, он точно не хочет туда.

Вдруг одна из женщин дико завизжала и бросилась к шлюзу, оттолкнув в сторону кшари. Ал успел заметить стоявшего у трапа жреца, в которого женщина и вцепилась, пытаясь что-то у того отобрать. Громко заверещал ребенок, и стало понятно, что держит жрец. Кшари, опомнившись, отшвырнул дикую и занес над ней плеть…

– No!

…Но ударить не успел. В него, как таран, врезался седой, сбивая с ног. А следом за ним прыгнули и двое других, отсекая остальных стражей от дерущегося предводителя. Ал успел только изумиться, как слаженно и быстро эти трое включились в бой, будто понимая друг друга без слов. И, несмотря на их связанные руки, справились с ними не сразу.

Страж последний раз пнул скорчившегося на земле седого и отошел в сторону. Двое других диких тоже лежали на земле. Остальная толпа отхлынула назад, образуя полукруг и втянув за спины других истошно кричащую женщину. Но никто даже не попытался помочь упавшей троице. Ал сплюнул на землю и отвернулся. Дикие!

– Тебе их жалко? – небрежно поинтересовался Эр.

– Чего их жалеть? – удивился Ким, не дав Алу придумать ответ. – Энэ должны знать свое место.