– Тридцать тысяч?! – вырвалось одновременно у нас.

– Да за такие деньги нам обоим многие с огромным удовольствием отрежут головы! – От меня не укрылось, как Сандр, словно невзначай, охватил пальцами рукоять кинжала.

Не укрылось это и от нашего радушного хозяина.

– Ты, парень, не кипишись! Если бы я хотел вас сдать, то давно бы это сделал, а не ждал, пока выспитесь. Деньги, конечно, хорошие, но никогда не брал я подачек Сайруса и не буду! К тому же твоя девушка не должна попасть в По́лынь. Мастера пыток там творят чудеса и не с такими…

– С чего такая милость? – Сандр по-прежнему не отводил от него настороженного взгляда. Впрочем, руку убрал.

– О вас успел сообщить охранник Пропускного моста. Парнишкам удалось отбить натиск, но моста больше нет. Как, впрочем, и многих его защитников. Сообщение путаное, по эхо-почте… но кто знает, тот поймет.

Мы с Сандром переглянулись.

– Он сообщил о нас?

– А что именно?

– У нас нет времени для пустой болтовни! – Рык гнома заставил нас умолкнуть. Он смерил нас мрачным взглядом и холодно добавил: – Я поверю тебе, потому что тебе поверили мои земляки и отдали за эту веру жизнь. Потому что нашему миру нужен новый Хранитель Равновесия! Ты! Я помогу вам добраться до Беркета и научу, как найти Рикаса ли Тукена.

– Но я… – Сандр помедлил и вдруг вскинул подбородок. – Ладно. Помоги.

Гном прищурился.

– Зачем черным нужна девчонка? Только не надо петь, что она твоя невеста!

– Она – дочь главного советника короля Сайруса.

– Вот как? А чего в бегах? Или вправду женихаетесь?

– Да. – Мне надоел этот допрос. – Отцу не понравился мой выбор. Вот я и сбежала с ним.

Сандр вскинул на меня заинтересованный взгляд.

Я улыбнулась. Видимо, не ожидал от меня такой разговорчивости.

– А ты знаешь, почему ищут только тебя? – Угрюмое лицо гнома тоже на мгновение озарила улыбка. Темные бусины глаз с ехидцей уставились на меня. – Не надо, не отвечай! Я сам тебе скажу – почему! Дело в том, что о сыне короля Бьярда еще никто ничего не знает. Даже черный король! Вот об этом и подумал страж моста, прежде чем решился помочь вам и вызвать Каменного воина.

– А что такое этот Каменный воин? – не утерпела я.

– Защитник Подгорья. – Лицо стража вновь помрачнело. – Говорят, он – бог, создавший нас и защищающий свое царство и свой народ. Он может выбрать для своего воплощения любого, приходит в самый трудный час и дает победу, но в обмен забирает много жизней. Ладно, пойдемте в дом. Помните, как меня зовут-то?

– Рикаш, – кивнул Сандр.

Хозяин дома одобрительно прицокнул, подошел к дальней стене, легонько открыл в ней незаметную дверь и вышел в яркое, золотистое свечение, с легкостью разогнавшее полумрак сеновала.

Я подслеповато поморгала.

Интересно, что это за свет? Магический фонарь?

– Сандр, а…

– Ничего не спрашивай! – довольно резко оборвал он меня и вышел вслед за гномом. До меня донеслось: – Сам ни шеркха не понимаю.

Сеновал, полный волнующих снов и будоражащих кровь признаний, остался позади, а нас встретил самый настоящий солнечный свет. Я сталкивался с этим чудом и раньше, когда наведывался в Подгорье с отцом, но, если честно, до сих пор не понимаю: откуда шло свечение? Над нами, так же как над всем городом, по-прежнему темнел каменный купол.

Дверь бесшумно закрылась за нами, едва мы вышли.

– Чавку-то закрой! – насмешливо фыркнул гном, истолковав по-своему мой ошеломленный взгляд. – Не больно-то богатое у меня имение. Дочери в приданое почти всю животину отдал.

Мы с Айной украдкой переглянулись и направились вслед за хозяином. Оказалось, сразу за сеновалом располагался скотный двор, где скучали пять маленьких длинношерстных коров, а чуть дальше примостился птичник. Нежась на золотистом песке, там наслаждались солнечными лучами десятки серых бескрылых кур. Заметив чужаков, эти «милые» птички подняли такой гвалт, что я невольно зажал уши.