– И все-таки, почему ты так настойчиво хочешь идти со мной? – внезапно для самого себя спросил я.

– Я уже говорил, что недоверие в нашем мире – это правильно. В конце концов, ты прав, моя миссия тут закончена, и я могу спокойно возвращаться домой, но ты спас меня, хоть и таким глупым способом. Я могу уйти, если ты уверен, что моя помощь не нужна тебе.

Его помощь была мне очень нужна, он многое умел и хорошо ориентировался в этом, как оказалось, неизвестном, для меня мире. Немного поразмыслив, я принял предложение помощи, и мы выдвинулись в путь.

Олег с людоедами убежали очень далеко, и нам пришлось идти по следам. Когда они прерывались, Призрак включал интуицию, и она его не подводила: мы вновь и вновь встречали следы погони в виде сломанных веток, отпечатков следов ботинок на грязи. По понятным только моему спутнику причинам он комментировал, где расстояние между нами и беглецами сокращалось, а где увеличивалось. Мы провели на ногах весь день, без еды и воды, и даже когда начало темнеть, мы не прекращали идти. Призрак несколько раз отказывал мне в просьбе назвать его настоящее имя, настаивая на позывном. Когда я начал терять силы, а мои ноги, как пружинки, сгибались при каждом шаге, отказываясь разгибаться, Призрак продолжал идти уверенно и быстро. В лесу стемнело.

– Все! Больше ничего не вижу, давай спать, продолжим завтра. Они явно остановились на привал, – сказал он, вглядываясь в кромешную тьму.

Услышав эти слова, я рухнул на землю, выдохнув. Развести костер мне не дал Призрак во избежание быть замеченными. Его не пугали ни темнота, ни ночной лес, ни его обитатели. Несмотря на то, что я дико устал, сна не было ни в одном глазу, поэтому я вызвался дежурить первым.

Ночь прошла спокойно, я не слышал никаких звуков, мне ничего не мерещилось и не виделось, как в первую ночь с Олегом. Полагаю, виной тому был стресс, который я испытывал последние два дня. Все, что я увидел и с чем столкнулся, сломало мой привычный уклад и мое понимание мира. Мне всегда казалось, что наши бегунки – настоящие герои, которые сталкиваются с невероятными опасностями этого мира и держат это в себе, но я оказался не прав. Видя состояние Олега, я понимал, что он не сталкивался ни с чем подобным ранее, а судя по его дикому взгляду, коим он оглядывал Призрака, ему не доводилось вообще видеть людей за пределами общины. Больше всего я хотел найти его, спасти и вернуться в наш прежний уклад жизни. Выходить за пределы поселения я больше не хотел.

Но это отторжение имело и другую сторону: больше всего я боялся признаться самому себе, что интерес к окружающему миру у меня вырос еще больше, но он был надежно спрятан за страхом. Ковыряясь в себе, я не заметил, как уснул, не разбудив Призрака.

Я проснулся оттого, что по мне кто-то полз. Это была небольшая ящерица, которая быстро перебирала своими лапками по моему лицу. Стряхнув ее, я привстал. Только-только начинало светать, мой спутник спал рядом. Я разбудил его и сообщил, что из-за отсутствия сна не стал его будить и отдежурил всю ночь. Мое геройство было оценено по заслугам и мы, перекусив остатками еды из рюкзака Олега, отправились в путь. Мой энтузиазм скрыло разочарование от того, что найти следы у Призрака не получилось, и через несколько часов мы окончательно потеряли след.

Изучив карту, впервые со вчерашнего дня я пришел к очень страшному выводу: Олег двигался напрямик к поселению, случайно или специально забыв про главное правило старейшины. Мне до последнего хотелось верить, что у него был какой-то план. Я рассказал Призраку о своих догадках, и мы ускорились, только теперь уже не искали следы, а бежали напрямую в поселение. Наш оставшийся путь должен был занять половину дня. Мы бежали, а когда уставали, переходили на быстрый шаг. Сидящее во мне беспокойство начало немного отступать, когда моему взору стали открываться знакомые места и пейзажи. Последняя просека сменилась лесом, и уже через мгновение мы аккуратно пробирались через ловушки Игоря, которые, как оказалось, видел не только я. Мой спутник заметил несколько растяжек, капкан, я – несколько вьетнамских ям. В любой другой момент я бы разочаровался в мастерстве Игоря, если бы не два «но»: первое – мой мозг был сейчас занят абсолютно другим вопросом, второе – со мной был очень опытный путешественник, который через многое прошел и многое повидал. Я увидел первую землянку и костер, мысли о том, что мы опередили людоедов, прервались криком: