Я вздрогнул от неожиданности, выхватил пистолет и направил в сторону голоса, но был моментально обезоружен. Передо мной стоял человек в черной одежде, кепке, с черной тонкой тряпкой на лице, из-за которой я видел только его глаза.

– Не бойся меня, тебе я не враг, – продолжил он, крутя в руках пистолет и рассматривая его.

– Кто ты? – спросил я.

– Можешь называть меня Призрак.

– Кто?

– Призрак. Держи, только без глупостей, – сказал он и протянул мне пистолет.

– Откуда ты?

– Это неважно.

– Ты следил за мной?

– За тобой? Нет, вы не моя цель. Моя цель они, – сказал Призрак и кивнул головой в сторону пещеры.

– Зачем?

– Они забрали Пина, я должен его спасти, а их наказать, – сухо ответил он.

– Кого?

– Пин, парень из моей группы. Ты откуда?

– Неважно.

– Осторожничаешь? Это правильно. Не стоит выдавать первому встречному положение своей общины.

– Общины? Значит, есть другие люди?

– Очень немного, но есть, – ответил Призрак и очень странно на меня посмотрел.

– Я впервые за пределами поселения, ты первый человек извне, с которым я говорю, не считая этих, – я махнул рукой в сторону пещеры. – Кстати, кто они такие?

– Людоеды, – сухо ответил он.

– Кто ты такой и что тут делаешь? – спросил я, мой вопрос прозвучал достаточно бесцеремонно, но был воспринят спокойно.

– Я из Речного.

– Откуда?

– Знаешь, таких, как ты, очень мало, почти нет.

– Каких?

– Мы называем вас отшельниками.

– Как?

– Ты из отдельной общины, которая полностью изолирована от внешнего мира, вы ни с кем не торгуете, ни с кем не воюете и не имеете мирных соглашений. Находитесь где-то в глуши и удалении от поселений. Ты и твой друг лазутчики, выбираетесь в поисках хабара. Я прав?

– В целом – да. Что такое Речной?

– Мой дом, я там родился и живу всю жизнь. Это самое большое поселение, в котором мне довелось бывать. У нас живет сто восемьдесят человек, согласно последней переписи.

– А ты не боишься рассказывать, откуда ты? – спросил я, но вызвал лишь улыбку своим вопросом.

– Нет, не боюсь. Мы не только крупный острог, но и один из самых сильных тут, а еще мы единственные, кто называем себя горожанами. У нас большая дружина, тридцать человек. На сегодня я не знаю ни одного поселения, которое осмелилось бы в открытую напасть на нас.

– Это далеко отсюда? – спросил я.

– Сотня верст.

– Как ты здесь оказался?

– Я – лазутчик, как и Пин, и Гора. Наша вылазка затянулась, Гора утонул, а Пина забрали людоеды. Я следил за ними, а потом и за вами.

– Как долго ты следил за нами?

– С того момента, как вы ночевали в лесу у села. Я ночевал неподалеку от вас. Видел твой меткий выстрел и как унесли твоего друга тоже.

– Почему не помог?

– Мне нужно было выследить их логово, и я это сделал. Твой план хорош, ни убавить, ни прибавить. Ждем утра и спасем всех, а потом разойдемся как в море корабли.

– Идет, – ответил я.

Настроение от того, что я снова не один, поднялось. Не знаю почему, но я верил своему новому знакомому, от него исходили уверенность и спокойствие.

Призрак скинул с плеч рюкзак и сел рядом со мной. Несмотря на то, что мы преследовали одну цель, я не решился предложить ему спать по очереди, и мы просидели остаток ночи за пустыми разговорами, из которых я понял, что людей действительно осталось очень мало, Призраку известно было по меньшей мере о трех поселениях, которые были немного похожи на островки цивилизации в нашем мире. Речной получил свое название из-за того, что он находился на пересечении двух крупных рек. В Речном есть свой правитель, свой совет. Развиты разные ремесла, медицина, дружина, торговля. У острога есть договорные отношения с поселением Северный, которое находилось в сотне километров, там управлением занимался совет, строя как такового не было, и все постоянно менялось. Северный охотно менял на еду железную руду, которую добывал. Еще Призрак рассказал об одном поселении без названия, которое имело нейтральный статус и обосновалось, с его слов, на той же реке, где и мое поселение, но существенно севернее. Там проживали не больше тридцати человек, и их численность постоянно уменьшалась. Усложняли спокойную и цивилизованную жизнь дикие – так называли людей, которые поделились на небольшие группы и ушли жить в леса и болота. Они делали засады и нападали на случайных путников, не гнушаясь человечины.