Шихти – известные в народе как «адская пыль» появлялись редко в безлюдных местах. Что они собой представляли никто не знал. Магия на них не действовала, оружие тоже. Направленные на них меч, клинок или стрелы, они просто облетали, разъединяясь подобно тучи мошек и соединялись в причудливые формы обратно. Обладают ли они разумом, управляемы ли, являются ли духами, магическим оружием, последствием магического эксперимента или чем-то еще, откуда они появляются и куда исчезают потом – все эти вопросы мучали лорда Дарберга уже не один год. Единственным предположением лорда было то, что они попали из другого мира. Но ни в Запретном лесу, ни вблизи него не было обнаружено ни одного портала.

В последнее время количество шихти стало увеличиваться, если это не прекратить, в Империи начнутся массовые убийства, паника и гибель всего сущего. Большинство шихти появлялись в окрестностях Оссалисса, рядом с Академией Магических искусств. Это стало одной из причин, назначения лорда Дарберга – главы Тайной канцелярии, ректором Академии. Предстояло провести внутреннее расследование внутри Академии, чтобы исключить причастность магистров и тем более адептов, а также повысить уровень защиты учебного заведения.

Нил Дарберг прибыл на новое место назначения ночью. Ему, темному дракону, было все равно. Он отлично ориентировался как при свете белого дня, так и ночью. Его вторая сущность – теневой дракон любил ночь. Сумерки, ночь, тень – все это было его родной стихией. Оказавшись на территории академии, первым делом Нил шагнул в темноту и перевоплотился. Его дракон привычно растворился в покрове ночи.

Несколько влюбленных парочек, которые выбрали ту ночь для тайных свиданий в парке академии были столь увлечены «общением», что не заметили, как замок академии будто бы накрыло тенью, которая легкой вуалью соскользнула с главного корпуса и окутала близлежащие территории, хозяйственные помещения, общежития адептов и преподавателей, парк, озеро. Растянувшись, тень впиталась в защитный контур академии и исчезла. Охранные заклинания полыхнули яркой вспышкой и тут же погасли.

– Что это было? – спросила девушка, выскакивая из объятий молодого человека.

– Может, какая-нибудь тварь выползла из леса, он ведь не даром запретным называется.

– Твари и раньше выползали, но охрана реагировала лишь искрами, а тут полыхнуло все.

– Пойдем отсюда, а то сейчас налетят духи-охранники.

Вик взял свою спутницу за руку, и они поторопились в сторону общежитий. Духи-охранники так и не появились.

Нил Дарберг стоял в центре своего кабинета. «Могло быть и хуже», – отметил он про себя и прошептал заклинание вызова духа-хранителя академии. Тот незамедлительно появился перед ним. Дух склонился в почетном поклоне:

– К вашим услугам, господин новый ректор.

– Подай мне списки адептов академии, личные дела всего преподавательского состава, обслуживающего персонала, финансовые отчеты за последние пять лет, – стол засветился, и через секунду на нем оказались аккуратно сложенные стопки документов.

– Завтра в семь утра смотр адептов. Подготовьте все необходимое.

– Слушаюсь!

Мия сидела в карете, в добротном платье из дорогого сукна, но без излишеств. Пара лошадей резво бежала по мостовой и несла карету к небольшому, но аккуратному домику, расположенному на улице близ центра Оссалисса. К её дому, который она сама смогла купить, без помощи и протекции всяких там лордов и герцогов. Это был дом, где она, её папа, мама и братик будут жить счастливо. Мия уже распахнула двери, как вдруг её оглушил пронзительный звук. «Это же мой дом, почему здесь охранное заклинание?» – пронеслось в голове. Мия резко села в кровати. Гул не стихал. Она глупо хлопала глазами, не понимая, что происходит. На соседней кровати также таращила глаза Лил – её соседка и лучшая подруга. «Что это?» – сонно спросила та. Отвечая на её вопрос, на всю академию прогремел голос духа-хранителя: «Внимание! Уважаемые адепты, через десять минут состоится всеобщий смотр на плацу академии! Внимание! Готовность десять минут! Внимание! Готовность девять минут!»