Фетсианка сжала между ладонями волшебный камень, наклонилась к нему, словно что-то нашептывая.

В кронах зашумел ветер, и сорванные листья поплыли между деревьями. Кто-то прошуршал в папоротнике в шаге от Фаргала. Змея?

Нифру разжала ладони и вдруг подпрыгнула высоко вверх, разворачиваясь в воздухе. Тяжелая коса со свистом рассекла воздух.

И началось.

Такого танца Фаргал не видел никогда. Фетсианка вертелась, кружилась, ходила колесом, прыгала вверх, и тогда взлетавшая коса сбивала мелкие веточки. Нифру двигалась так быстро, что Фаргал взглядом не поспевал за ней. Он дрожал. Это невероятный танец Нифру заставил его дрожать.

Вдруг женщина резко остановилась. Коса, как живая, обвилась вокруг вытянутой руки, обмотанная кожей часть – в кулаке Нифру.

Фаргал видел, как блестит от пота кожа женщины, видел, как втягивается в такт частому дыханию ее живот и вздрагивают на нем виноградные листья.

Нифру присела, нет, скорее упала на корточки. Веки опущены, рот полуоткрыт. Рука с косой начала медленно опускаться вниз, пушистая черная кисточка скользила по коже: по горлу, между грудей, по животу…

Вдруг тело фетсианки выгнулось назад, и она, страшно вскрикнув, упала на спину.

Фаргал подскочил. Он похолодел от ужаса.

– Нифру! – закричал он, бросившись к женщине.– Нифру, что ты делаешь!

Он подбежал к фетсианке, но женщина уже перевернулась на бок, открыла глаза:

– Фаргал?

Мальчик растерялся. Промямлил что-то… Зря он испугался. С Нифру явно ничего плохого не произошло. Почему же она так кричала?

Женщина села, скрестив ноги, потянула мальчика к себе.

– Смотри сюда,– сказала она.

На ее раскрытой ладони лежал волшебный камень.

Фаргал глянул на него – и лес вокруг закружился и пропал.

– Я его выдеру,– пообещал Тарто.– Совсем мальчишка от рук отбился.

– Не поможет.– Пальцы Нифру поглаживали морщинистую шею мужа, но мысли ее были далеко.– Он любопытен, как все мальчишки.

– Никто из твоих сыновей не выслеживал тебя, жена,– буркнул Тарто.– Даже я не спрашиваю тебя, куда ты уходишь и зачем. Хотя и мне любопытно,– не удержался старшина.

– Лучше тебе об этом не знать, муж,– мягко сказала фетсианка.– Поверь мне.

Смуглые пальчики запутались в седой шерсти на груди Тарто.

– Я стал слишком стар для тебя,– огорченно проговорил старшина.

– Это не важно.– Она угадывала его мысли так же легко, как направление ветра.– Ты же знал, что будет, когда брал замуж женщину Фетиса.– Нифру убрала руку и поправила одеяло.– И маленькая женщина Фетиса тоже знала, когда выходила за тебя замуж. Мне намного важнее, муж, что для тебя я – не расписная куколка и даже не волшебница, а человек. Не наказывай Фаргала, ладно?

Тарто притянул ее к себе, в руках у него оставалось достаточно силы, и потерся шершавой щекой о подставленную ладошку.

– Хорошо,– пообещал он.– Не буду.

– Оп! – крикнул Мимошка, и Фаргал, разбежавшись, резко оттолкнулся от земли, дважды перевернулся в воздухе и четко приземлился на ноги.

– Хор-рошо! – Мимошка хлопнул Фаргала по спине.– Я сам не сделал бы лучше!

Месяц назад Фаргалу исполнилось тринадцать лет. Если считать, что в тот день, когда Тарто в первый раз увидел его на дороге, мальчику было ровно четыре. За девять лет Фаргал научился вертеть сальто не хуже Мимошки, бегать по канату проворней, чем Кадол, и всаживать в мишень ножи и топоры с меткостью Большого. Вот только топоры его были раза в два полегче. Сверх того бывший солдат научил его владеть мечом (деревянным, а не стальным – боевое оружие в Эгерине простому человеку не дозволялось) и за пятьдесят шагов попадать стрелой в бычий глаз.

«Мужчина должен уметь сражаться»,– заявил бывший вояка.