Собравшиеся прокричали что-то вроде нестройного «Ура!». После состоявшейся вчера битвы настроение было не слишком героическим – непомерные потери угнетающе действовали на воинский дух.

Тем не менее выходной есть выходной. Многие собрались за ворота – посетить прикрепостной поселок, больше здесь сходить было некуда. Вышел поразмять ноги и Саша: сидя в крепости, мало что узнаешь об окружающем мире.

Бывший аспирант прогулялся по поселку, заглянул в лавки, приценился к товарам. Из-за скудности денежного содержания покупать ничего не стал. На три серебряные монеты не разгуляешься. Не медь, конечно, но ничего по-настоящему ценного приобрести нельзя. В обед Александр решил заглянуть в один из местных кабачков – послушать новости, посмотреть на людей. Кабачок гудел – многие солдаты из пополнения спешили потратить жалованье в преддверии предстоящих сражений. В то, что обойдется без них, не верил никто, слишком уж поспешно новобранцев направили в эту крепость, а значит, на то имелись веские причины.

Присутствовали здесь и воины из постоянного гарнизона крепости. Узнать их было легко по более уверенному поведению завсегдатаев. Наскоро перекусив, Саша вернулся в казарму, чтобы отдохнуть и как следует поразмыслить. Раскинувшись на деревянной кровати, жесткость которой не особо смягчал набитый соломой матрас, Саша сам не заметил, как задремал.

Проснулся он оттого, что кто-то тряс его за плечо.

– Арт, Арт! – пытался разбудить его Бонкр.

– А? Что? Что случилось? Выступаем? – Александр протер глаза.

– Нет, не выступаем. Здесь такое дело… – Бонкр замялся.

– Что за дело? Выкладывай.

– Видишь ли, я должен жениться.

Саша чуть не поперхнулся, услышав неожиданное продолжение:

– Поздравляю.

– Издеваешься?

– Ничуть. Насколько я понимаю, с женитьбой следует поздравлять.

Великан тяжело вздохнул:

– Только не в этом случае.

Александр протер глаза и поудобнее устроился на кровати:

– Рассказывай.

– В общем, я проспорил.

– Что проспорил? Опять принялся спорить на свое кольцо?

– Нет, кольцо при мне.

Шутка была в крепости традиционной. Вновь прибывших так разыгрывали не раз. Несколько солдат завели разговор о женщинах. Свелось все к тому, что завтра в бой и может ли найтись среди них такой, которому не слабо сделать женщине предложение вот так, с ходу. Бонкр возьми и ляпни, что как раз ему не слабо. Слово за слово, ударили по рукам. Вот здесь великану и представили кандидатку в законные жены.

– В общем, я должен просить руки мадам Фри, – выдал наконец Бонкр.

– И что? От меня-то ты чего хочешь? Чтобы я был у тебя шафером? – откликнулся Саша.

– Арт, ты ее видел?!

– Честно говоря, не довелось.

– Описывать словами здесь бессмысленно. Лучше один раз взглянуть.

– Что ж, раз уж ты меня разбудил, то пойдем посмотрим.

Мамаша Фри работала поварихой в одном из кабачков. Готовила она отменно, и заведение, в которое привел Сашу Бонкр, пользовалось заслуженным успехом. Тыквенку здесь не подавали, ограничивались разрешенным пивом.

– Смотри, смотри. Сейчас.

Официантка скользнула к кухне, и на несколько секунд в поле зрения появилась повариха, подающая блюда.

Да-а! Столько Бонкр не выпьет!

– Ну как, успел рассмотреть?

– Ик, ик. – Александр не мог ответить, его разбирал смех.

– Ты что, смеешься? – подозрительно поинтересовался Бонкр.

– Что ты. Просто я под впечатлением от увиденного.

– И что ты скажешь?

– Что здесь сказать? Не повезло. Может быть, это отучит тебя спорить.

– И что мне теперь делать?

– Женись. Или наплюй. Не посадят же тебя, в самом деле, в кутузку из-за того, что ты отказался выполнять условия спора.

– А насмешки? Такое будут долго вспоминать.