– Здравствуй, почтенная мать, – поприветствовал ее Серый Суслик.

– И ты здравствуй, сынок, – отозвалась старушка. – Орки говорят, ты принес дурную весть.

– Верно говорят, – кивнул Серый Суслик. – Однако почему ты стоишь за дверью? Разве Шелковая Лоза не пригласила тебя в жилище?

– Шелковая Лоза пляшет для гостей доброго господина, – сказала Ходящая Вокруг. – Давай лучше я приглашу тебя в свое жилище. Ты грязен и голоден, а в твоем вигваме сейчас некому позаботиться о тебе.

– Благодарю тебя, почтенная мать, – сказал Серый Суслик. – Но сначала я должен позаботиться о своей лошади.

– В этом больше нет нужды, – сказала Ходящая Вокруг.

– Как?! – воскликнул Серый Суслик. – Она пала?!

– Нет, – улыбнулась Ходящая Вокруг. – Я поручила ее заботам сына моей дочери. Два Воробья уже сделал все необходимое.

– Благодарю тебя, почтенная мать, – сказал Серый Суслик и поклонился. – Я с удовольствием приму твое приглашение.

– Тогда пойдем, – сказала Ходящая Вокруг. И добавила, хихикнув: – Приятно с тобой поговорить, Серый Суслик, когда ты забываешь строить из себя дурачка.

– И с тобой приятно поговорить, почтенная мать, – отозвался Серый Суслик.

Серый Суслик был почти уверен, что Ходящая Вокруг – такая же полукровка, как и он сам. А она, он знал, думала о нем то же самое. И когда они разговаривали наедине, они пренебрегали необходимостью запутывать свои мысли в одеяло нарочито неказистых слов. До тех пор, пока в кругу беседы не появлялся кто-то третий. Если, конечно, этот третий – не Два Воробья, от внука Ходящей Вокруг Серый Суслик не скрывался, он знал, что мальчик любит его и никогда не предаст.

Они подошли к вигваму Ходящей Вокруг. К коновязному колышку была привязана лошадь Серого Суслика, а в вигваме над очагом грелась вода для бани. Серый Суслик помылся, поужинал, и когда он рыгнул, показывая, что наелся, Ходящая Вокруг попросила его:

– Расскажи мне про эльфов, которых ты видел в разведке.

– Я видел не эльфов, а только их следы, – сказал Серый Суслик. – Они идут не к нам, а восточнее, но они идут не настолько неправильно, чтобы совсем пройти мимо. Полагаю, они уже нашли следы и теперь догадываются, где мы живем. Завтрашней ночью они будут здесь.

– Как ты думаешь, те рыцари, что гостят у доброго господина Роджера Стентона, хорошо разбираются в воинском деле? – спросила Ходящая Вокруг.

– Думаю, неплохо, – ответил Серый Суслик. – А жрец – еще лучше. Но они не станут помогать доброму господину. Они идут в Плохое Место.

– Вах! – воскликнула Ходящая Вокруг. – Но добрый господин Роджер Стентон совсем не умеет воевать, а назначенные им полубоссы – тем более. А много ли эльфов к нам идет?

– Очень много, – сказал Серый Суслик. – Примерно сто.

Ходящая Вокруг немного подумала и сказала:

– Сдается мне, оркам пора разбегаться по полям. Серый Суслик, ты сможешь отвести два десятка орков в безопасное место?

– Не смогу, – покачал головой Серый Суслик. – Добрый господин Роджер Стентон приказал мне сопровождать к Плохому Месту отца высокорожденных Питера Пейна. Впрочем…

В голове Серого Суслика забрезжила не вполне ясная, но многообещающая мысль. Некоторое время он обдумывал ее, а затем обратился к мальчику, который все это время сидел рядом и прислушивался к разговору взрослых:

– Два Воробья, сейчас я дам тебе задание. Это будет твое первое самостоятельное задание.

– Чего? – переспросил Два Воробья.

– Твое задание, – повторил Серый Суслик. – Сядешь на лошадь, поскачешь и сделаешь задание. Один сделаешь задание.

– Один? – изумился Два Воробья. – Сделаю задание сам? Совсем один?

– Сам, – подтвердил Серый Суслик. – Совсем один. Слушай и запоминай.