Зорион испустил страдальческий стон:

– Боги, за что мне это?!! Им мало, что с утра до вечера я занимаюсь серьезными исследованиями…

– Собственной тарелки, – закончил за него Дейотар, втихомолку посмеиваясь. – В этом ты мастер! Вон, какое брюхо отъел в мое отсутствие!

Зорион сделал вид, что обиделся.

– Вам легко потешаться над своим самым преданным слугой! Однако, пока вас не было, мы трудились круглые сутки, создавая новых вурдалаков. И вот она, благодарность! Долгие бессонные ночи…

Дейотар рассмеялся:

– Да, Эйлин жаловалась, что ты их совсем измучил. Смотри, не переусердствуй. Ладно, ладно: хвалю! Я вижу, ты отлично справился без меня.

Зорион внезапно хлопнул себя по лбу:

– Чуть не забыл! На прошлой неделе из Мариборья доставили крупную партию пленников. Есть выходцы из Гардамира. Семеро будут продаваться завтра на рынке рабов. Еще троих приговорили к смерти за убийства феладрила4 и трех стражников во время побега. Там, интересная история, можешь подробно расспросить Хармиона. Я знаю, ты последнее время интересуешься этими дикарями. Но поторопись: казнь послезавтра.

Дейотар заинтригованно кивнул.

– Хорошо, завтра пришлешь ко мне Хармиона. Хотя, меня больше интересуют те, кого можно купить. А пока позаботься, чтобы Бенату выделили комнату и дали поесть. Учти, у меня на него большие планы.

Бенат просиял и последовал за недовольно скривившимся стариком. Юноша был уверен, что с этого дня для него начнется новая и интересная жизнь. Его действительно впереди ожидало много нового. Впрочем, новое, еще не значит, что хорошее и безопасное. Немало отвратительных вещей вначале поражают современников своей новизной и необычностью, а затем ввергают в пучину ужаса. О многих страшных событиях потом интересно читать в учебниках по истории, сидя в уютном кресле на лужайке возле дома. Однако участвовать в подобном кошмаре не захочет ни один здравомыслящий человек.

***

Парадный зал Некрозамка помещался в верхней части главной башни Цитадели и по своей структуре напоминал гигантский цилиндр. Его стены вздымались на невероятную высоту, освещаемые ярчайшим светом тысяч чародейских светильников. Сотни мест для приглашенных располагались на шести ярусах по принципу театральных лож Вечной империи или любой другой страны Цивилизованного мира5. На верхних ярусах традиционно заседали самые могущественные некромаги и Серые, а на нижних – сановники с более низким статусом.

В середине зала высилась пятнадцатиметровая колонна из черного гранита. На ее вершине находилось нечто вроде серебряной трибуны, усыпанной черными сапфирами. Джодок стоял справа от трибуны, в парадном черном плаще из драгоценной парчи. Слева застыл Снофри – главный патриарх Серых в их стране. Он был облачен в простые серые одежды и сапоги с тупыми носами. Как и Джодок, этот старейший представитель древней расы рептилий прожил на земле уже множество столетий. У Снофри было продолговатое чешуйчатое лицо, похожее на человеческое, немигающие змеиные глаза с вертикальными щелями зрачков и два черных носовых отверстия. В принципе, для большинства людей все Серые выглядели на одно лицо, но, разумеется, это было не так. Прожив с ними много лет, можно научиться легко отличать их по массе незаметных деталей.

Несмотря на возраст, Снофри симпатизировал многим взглядам Гуманистов. Он относил кровавые обряды и обычаи своей расы к жестоким анахронизмам прошлого. Черный юмор и зловещее веселье Джодока вызывали у всегда спокойного и уравновешенного Снофри усталое отторжение. Впрочем, они оба занимали самую высокую ступеньку здешней иерархии, поэтому предпочитали сохранять по отношению друг к другу сдержанный нейтралитет.