Мэйлис усмехнулась и наклонилась ближе, изучая моё лицо. Её выражение было явно недовольным.

– Ты правда думаешь, что в этой академии ты сможешь справиться с твоими силами? Ты ведь даже не знаешь, как их контролировать. А может быть, тебе проще скрыться в тени других и не показывать, что ты не так хороша, как все думают?

Я почувствовала, как её слова начинают цеплять меня, но я не позволила ей добраться до моей слабости. Взгляд твёрд, губы сжаты. Я была готова ответить, и это был момент истины.

– Ты ошибаешься. Я пришла сюда, чтобы научиться. И если кто-то и может разобраться с магией, так это я. Я не нуждаюсь в помощи таких, как ты, – я ответила твёрдо и уверенно, не давая Мэйлис шанса усомниться в моём намерении.

Мэйлис остановилась на мгновение, её взгляд становился всё более колким, но в её глазах промелькнуло уважение. Возможно, она впервые столкнулась с чем-то, с чем не могла справиться за одно мгновение.

– Ну что ж, посмотрим, как ты справишься, – произнесла она, ухмыльнувшись. – Будет интересно наблюдать за твоими неудачами.

Я не ответила. Зачем что-то говорить, когда ты можешь просто доказать своё умение?

Занятие началось. Преподаватель, тот самый Эрик Волк, вошёл в зал с спокойным, но решительным выражением лица. Он быстро взял в руки посох, и его глаза остановились на всех присутствующих.

– Сегодня мы займемся основами контроля магии. Для начинающих это самое важное занятие. Без контроля ваши силы могут быть опасны не только для вас, но и для окружающих. А для тебя, Ария, это будет вдвойне сложнее, – сказал он, явно обращаясь ко мне.

В его словах не было угрозы, только факт. Я уже чувствовала, что мне предстоит пройти очень тяжёлый путь. Но я была готова.

– Для начала, – продолжил Эрик, – мы будем работать с одним элементом. Сегодня вы будете пробовать управлять своим огнём. Не пытайтесь сразу создавать огненные бури. Просто сосредоточьтесь на маленькой искре и постарайтесь не потерять контроль.

Он жестом указал на специальные магические круги, выложенные на полу. Каждому студенту нужно было встать в центр и сосредоточиться.

Я встала и, закрыв глаза, начала вызывать огонь. Мой внутренний мир заполнился тёплой энергией, и я чувствовала, как огонь проникает в меня. Но стоило мне почувствовать его, как искры начали вырываться наружу. В это мгновение я почувствовала, как магия выходит из-под контроля. Я сжала кулаки, стараясь остановить огонь, который пытался вырваться из моих рук.

Эрик стоял в стороне, наблюдая. Я увидела, как его глаза сузились, как если бы он следил за каждым моим движением. Но он не вмешивался. Он ждал.

Мэйлис тоже стояла в круге, но её огонь был абсолютно под контролем. Всё шло гладко, без колебаний. Она посмотрела на меня с лёгким высокомерием, ожидая, когда я совершу ошибку.

Я сделала глубокий вдох и сосредоточилась. Пропустив все внешние шумы, я почувствовала, как магия внутри меня начинает утихать. Я взяла огонь в свои руки, как если бы это был мой союзник. Маленькая искра под моими пальцами не только не разгорелась, но и стала управляемой. Я почувствовала, как пламя откликается на моё желание, мягко и аккуратно, как маленький огонёк в темноте.

Эрик кивнул.

– Хорошо, Ария. Ты справилась. Теперь тебе нужно научиться держать огонь под контролем не только физически, но и ментально. Это намного сложнее.

Мэйлис повернулась ко мне, её взгляд был смешанным: недовольство и неожиданное уважение. Возможно, она не ожидала, что я смогу так быстро справиться.

– Ты, конечно, справилась, – проговорила она с холодной ухмылкой, – но не забудь, что одна маленькая искра – это только начало. Ты можешь не выдержать того, что дальше.