– Я не желаю твоей смерти, Ирон, но это не значит, что моя рука дрогнет! Я помогу тебе справиться с этой заразой, если ты также поможешь мне! Если же нет, то я тебя уничтожу!

Нереон был страшен в тот миг. Он продолжал уверенно приближать брата к пламени.

– Оно боится огня, а ты нет! Так прогони его!

Одержимый продолжал лязгать зубами, но глаза приобрели свой природный цвет. Языки пламени начали обхватывать обе фигуры.

– Чем бы ты ни было, убирайся из моего брата! – приказал Нереон.

Ирон вздрогнул всем телом, по нему пробежала судорожная волна, и из тела вырвалось нечто темное. Тень, практически бесформенная, за исключением когтистых, схожих с человеческими, рук и не совсем определенно обозначенной головы без лица. Чернее ночи, эта тварь в ужасе вжалась под потолком подальше от костра.

– Не нравится, да? – со злобой спросил Нереон и, схватив сгусток пламени рукой, швырнул его в тень.

Та завизжала почти как гросс. Ее очертания стали несколько тоньше и расплывчатей, словно огонь мог сжигать ее подобно бумаге.

– У меня еще много, тварь! Получай! – продолжал кидаться огнем Нереон.

Однако его действия не могли продолжаться вечно. Тень после очередной порции, визжа, начала быстро кружиться под потолком. Ее иступленная ярость была практически материальной. Пламя забилось в агонии и погасло. Волшебников сбило с ног. Тень оказалась тут же перед лицом Нереона. И, прежде, чем он успел что-либо сделать, она вонзила свои когти ему под ребра и подняла его над полом. Леденящий душу холод начал просачиваться в открытую рану, а Нереон не мог даже вскрикнуть от ужаса и боли. Его легкие сжались, а сердце почти что замерло. Удар в разы страшнее того, что нанес ему Брок. Когти тени продвигались все ближе к сердцу. Вспышка заклятия озарила совет, и тень распласталась по полу, сливаясь с естественной темнотой в помещении.

***

– Направо! – сказал Эраз.

Катакомбы под королевским замком складывались в лабиринт, призванный запутать не знающего дорогу. Слишком частые отворотки, тупики и похожие, как две капли воды, помещения с дверьми, за каждыми из которых находились пустые комнаты, видимо, служившие когда-то строителям. Как не старайся запомнить или оставлять пометки, в конечном итоге это только сильнее запутывает. Лиф ощутил это на себе как никто другой. Король же, напротив, вел его уверенно, будто знал эти катакомбы как свои пять пальцев.

– Мне кажется, он уже в тоннелях, – произнес Лиф, боясь обернуться.

– Так и есть. Уже какое-то время, – ответил Эраз.

Факел, что держал король, начал предательски гаснуть, что наводило на более мрачные мысли, чем просто заблудиться.

– Еще немного, – попытался обнадежить своего гвардейца король.

Как именно он это определил, оставалось тайной. И тут, впереди забрезжил свет. А его источник не заставил себя долго ждать. За поворотом появился Лафрант с мечом наизготовку. Лиф чуть было не вскрикнул от неожиданности.

– Мой король, хвала духам, вы целы! Молодцом, Лиф! – торжественно встретил их Лафрант.

Эраз невесело улыбнулся и тут же приставил палец к губам. Лиф же с надрывом выдавил:

– Он там, он идет за нами!

Лафрант в недоумении посмотрел на короля, и Эраз утвердительно кивнул, судя по всему, не находя слов для описания того, что он видел. Командир стражи переменился в лице.

– Тогда нет времени на разговоры, – он протолкнул обоих к себе за спину – бегите, я его задержу.

– Но, он же…

– Не обсуждается, Лиф. Бегите!

Эраз похлопал старого друга по плечу. Лиф указал на факел командира со словами:

– Он боится огня!

Лафрант благодарно кивнул и встал наизготовку.

– Все. Теперь вперед. Найдите Нереона, он вам поможет.