– Ну, ты с ними поболее моего знаком, вот и спроси при случае, – не остался я в долгу.

– Детский сад, и трусы в горошек! – заметил со своего места генерал. – Дальше будем языками чесать или обсудим то, зачем я вас всех здесь собрал?

Я переглянулся с Клерком и откинулся в кресле, молча ожидая от генерала продолжения. Тот еще для вида постоял столбом с минуту, окидывая всех присутствующих хмурым взглядом. Потом склонился над столом и, нажав кнопку селекторной связи, на удивление спокойным голосом спросил:

– Анечка, а где кофе для Рифа?

– Никак не могу снять крышку с бачка унитаза, чтобы набрать ему воды в контейнер для кофемашины, – сообщила она таким тоном, будто на самом деле была занята именно этим. – Сидевшие за столом скосились на меня и беззвучно заржали. Генерал сделал вид, что поверил ей. – Разрешаю набрать ему воды из аквариума. Только побыстрее, пожалуйста, а то он нас всех здесь тормозит…

Дверь в кабинет распахнулась еще до того, как генерал закончил говорить. Анечка, впорхнув в кабинет, выставила передо мной с подноса чашку с кофе, в аромате которого явственно присутствовали нотки коньяка, и пепельницу. Стрельнув по мне насмешливым взглядом, она быстро покинула кабинет. Вот же… штучка! Я бы мог, конечно, заменить первые две буквы в слове «штучка» на одну букву «С», но воспитан был по-другому. Анечка по любому поводу дает мне понять, что помнит, как я свел в шутку все ее недвусмысленные намеки о более близком знакомстве. Ну, не могу я ничего с собой поделать, зная ее истинный возраст, пусть и выглядит она вдвое моложе!

– А теперь о деле, – генерал сразу стал очень серьезным. – Как вы все знаете, команда Старика уже два года работала в пятой хроноточке. Кодовое название «Приморск». Сегодня им, пока непонятно как, удалось найти проход в шестую хронолокацию. Связь с группой практически сразу прервалась, но точку входа в локацию они заякорить успели. Это все из более-менее хороших новостей. Теперь о насущном. Группа в свои тела не возвращается. Кто-то или что-то удерживает их в мире Zero. По состоянию тел, находящихся в ванных со структурированным гелем, мы можем сделать вывод, что в чужом мире на них оказывается нешуточное воздействие. Вы знаете, что это значит. Если мы не выясним в течение ближайших четырех часов, что с ними происходит в том мире, мы будем вынуждены применить шестнадцатую директиву, – генерал обвел нас всех тяжелым взглядом.

Знали ли мы, что такое шестнадцатая директива? Об этой директиве нам всем рассказывали с первого дня пребывания в учебном лагере. Нас пугали ей. Нам объясняли, что это суровая неизбежность. Нас приучали жить с мыслью, что, возможно, когда-нибудь ее могут применить и к нам. Суть ее была проста. Если разум землянина не может вернуться из мира Zero в свое тело на Земле, то по истечении шестнадцати часов с момента отсчета временной точки невозврата физическое тело, находящееся в ванной со структурированным гелем, уничтожалось. Соответственно, земной разум носителя, пребывающий в теле пустыша в чужом мире, тоже погибал. Директива приводилась в действие, если была вероятность того, что тело носителя-пустыша с земным разумом внутри захвачено тварями, и у него нет возможности самоуничтожиться. А значит, возникала вероятность утечки информации о нашем мире, столь интересной для тварей. Была и еще одна сомнительная версия о происхождении названия этой статьи Устава. Якобы на заре путешествий в мир Zero тварями были захвачен и обездвижен отряд из шестнадцати земных резидентов. После долгих пыток одному из них удалось на несколько секунд вернуть сознание в свое тело. Единственное, что он успел сказать, было: «Немедленно сожгите наши тела!» Но ни подтвердить, ни опровергнуть эту байку пока никому не удавалось. Насколько мне было известно, за все время существования нашей организации шестнадцатая директива применялась всего четыре раза.