Повинуясь приказу, я двинулся следом за выходящим из шатра чернокровом.

– Кстати, чуть не забыл! – сказал нам вдогонку маг. – Шен, позаботься о капитане Мортене и его рейнджерах. Лишние свидетели мне не нужны.

– Да, мой господин, – наконец-то в голосе чернокрова проявились эмоции. – Благодарю вас!

Краем глаза я заметил, как бледные тонкие губы твари растянулись в кровожадной улыбке, обнажая острые клыки.

Как-то раз мне довелось побывать в доме нашего преподавателя по естествознанию. Одинокого тихого мужчины, посвятившего всю свою жизнь коллекционированию бабочек.

Его часто можно было увидеть в самых разных и порой неожиданных местах. Будь то луг, лесная поляна или терраса дорогого ресторана – словом он был везде, где могли появиться его любимые насекомые.

В широкополой соломенной шляпе, обвешанный всякими коробочками и с длинным сачком в руке – этот человек стал неким символом нашего городка.

Зимой, когда ловить было некого, учитель запирался у себя в доме и долго скрупулезно изучал добычу. Но бывали и дни когда он устраивал показы коллекции, к слову сказать, насчитывающей несколько тысяч экземпляров.

В один из таких дней я и увидел всех его разноцветных бабочек. Приколотые булавками к деревянным плоским табличкам, они лежали в специальных стеклянных шкафах, радуя глаз восхищенных посетителей. Собственно, последние семь дней пути я ощущал себя таким же насекомым, которое скрупулезно изучал мастер Чи. Благо до булавки дело пока еще не дошло.

Каждый день он вызывал меня к себе в кибитку и заставлял рассказывать обо всем. Начиная с добычи мха и заканчивая выходом из подземелий Кривых гор.

Иногда приходилось по несколько раз повторять слово в слово все сообщения системы, касающиеся моих героических достижений. Особого внимания удостоился рассказ о метках охотников на чудовищ, а в частности – положительная реакция древних заклинаний на мою кровь.

В такие моменты Чи был по-настоящему доволен. Лицо сияло будто начищенный медный таз, а с губ не сползала счастливая улыбка.

– Шен! – говорил он своему бесстрастному слуге. – Этот мальчишка поистине главный бриллиант моей коллекции! Береги его, как зеницу ока!

– Да, господин, – меланхолично отвечал тот.

– Представляешь! Есть все основания полагать, что он носитель древней крови! Думаю, Великая Система пыталась убить его при рождении, но вмешался Баг, и произошло то, чего не должно было произойти.

– Он слаб, – возразил чернокров.

– Верно! Но в этом его преимущество! Каждая добыча ресурса, каждая схватка, оценивается Великой Системой по максимуму! А радужные скрижали?! Да создай ему условия, так он будет таскать их мне словно грибы после дождя! Благодаря его крови мы получим доступ к самым древним тайнам этого мира! Ха-ха! Скажи кому – не поверят! Какая-то несчастная нулевка сделает мастера Чи Великим Магистром! Мне откроются все двери в столице королевства! Его Величество обязательно приблизит меня к себе!

С замиранием сердца я впитывал всю информацию, которую, не скупясь, выдавал маг. И с каждым днем я становился мрачнее, но верить в то, что мне суждено всю жизнь провести в услужении этого урода, отказывался.

Не сломаться помогал Обжора. Друг делился со мной своей уверенностью в завтрашнем дне, настраивал меня затаиться, а потом, когда настанет подходящий момент, ударить.

И я затаился…

В полдень десятого дня наше путешествие подошло к концу. Кортеж мага из пяти повозок, сопровождаемый двумя десятками хорошо вооруженных бойцов, прибыл на место.

Должен заметить, что в пути и воины и прислуга своим поведением были похожи на Шена. Молча и беспрекословно выполняли все поручения, как мага, так и его главного помощника. Меня будто не замечали. Словно я для них был пустым местом.