Адаптация – это включение и приспособление к новой информации, способствующее пониманию мира вокруг ребенка. Адаптация происходит путем ассимиляции и аккомодации. Ассимиляция означает овладение новой информацией через ее интеграцию в уже существовавшие ранее психические структуры при поступлении новых стимулов из окружающей среды. Аккомодация включает приспособление к новой информации через создание новых схем, замещающих старые.

Например, у любимца ребенка – золотистого кокер-спаниеля могут родиться маленькие черные щенки. Ребенок узнает, что кокер-спаниель может быть черным и золотистым (ассимиляция). И если ребенок захочет приласкать новых щенков, то кто-то из них укусит его или ее (то, чего никогда не делает их мама) и тогда он (она) узнает, что некоторые собаки кусаются, а некоторые – нет (аккомодация).

Равновесие включает достижение баланса между ассимиляцией и аккомодацией. Это комфортное состояние, поскольку оно означает, что реальность, с которой сталкивается ребенок, соответствует тому, чему его научили. Отсутствие равновесия возникает, когда появляется диссонанс между реальностью и ее пониманием, когда необходима дальнейшая аккомодация. Ребенок разрешает этот конфликт, развивая новые способы мышления, чтобы его понимание соответствовало наблюдаемым им явлениям. Желание достичь равновесия мотивирует и подталкивает ребенка в его движении через этапы когнитивного развития. Пиаже выделял следующие четыре стадии когнитивного развития.

На сенсорно-моторной стадии дети учатся координировать физические моторные действия с сенсорными ощущениями. С помощью осязания, слуха, зрения, вкуса и обоняния младенец вступает в контакт с объектами, обладающими различными свойствами. В конце концов он обучается дотягиваться до мячика, захватывать объекты руками, двигать головой и глазами, чтобы следить за движущимся объектом.

На дооперациональной стадии дети обретают язык и научаются пользоваться символами, такими как карты, чтобы представлять окружающий мир. Дети с дооперациональным мышлением могут общаться с миром символическим методом, но еще не могут думать логически. Поэтому Пиаже и назвал этот этап «дооперациональной стадией мышления».

На этой стадии у детей имеется определенная способность рассуждать логически, но она относится только к вещам, непосредственно воспринимаемым детьми в момент рассуждения. Они интуитивно понимают ряд ментальных операций, содержащих логические принципы. Например, они понимают, что два стакана могут содержать одно и то же количество воды, хотя имеют разную форму, поскольку то, что один из них выше, компенсируется тем, что он тоньше. Они также знают, что объекты могут принадлежать больше чем одной категории – женщина может быть и мамой, и учителем, и также то, что одни категории включают другие. Детей уже не так легко одурачить, как раньше.

На этой стадии подросток выходит за рамки конкретного, непосредственно представленного опыта и начинает мыслить более логично, используя абстрактные термины. Он способен использовать интроспекцию, т. е. он способен анализировать свои мысли. Для решения проблем и выведения заключений он может применять формально-логические рассуждения. Он начинает пользоваться индуктивным мышлением, обобщая ряд фактов и строя на их основе какую-либо теорию. Он осваивает и дедуктивное мышление, применяемое для подтверждения и научной проверки теоретических положений. Он может оперировать алгебраическими символами и пользоваться языком метафор, т. е. заменять символы другими символами. Он может думать не только о том, что есть, но и о том, что могло бы быть, проецируя себя в будущее и строя на него планы.