Анорексия встречается реже среди афроамериканских девушек по сравнению с белокожими, хотя бы потому, что афроамериканские девушки зачастую весят больше (Henriques, Calhoun, and Cann, 1996; Walcott, Pratt, and Patel, 2003). Анорексия также намного реже встречается среди парней. Парни, у которых развивается данная болезнь, часто являются спортсменами, танцорами либо моделями, которые должны контролировать свой вес (Rolls, Federoff, and Guthrie, 1991).

Отдельную группу риска составляют борцы, спортсмены, занимающиеся бодибилдингом, и бегуны на длинные дистанции (Garner, Rosen, and Barry, 1998). Около 95 % анорексиков – девушки, обычно в возрасте от 12 до 18 лет. Заболевание распространилось и теперь поражает примерно 1 % всех девушек-подростков (Dolan, 1994). Оно может появиться у индивидуумов всех экономических классов и различных возрастных групп.

Многие из последних исследований о причинах анорексии обращали наибольшее внимание на отношения между анорексиками и их семьями. Семьи, в которых живут анорексичные дочери, часто описываются как не сплоченные, в них отсутствует взаимная поддержка (Tyrka, Graber, and Brooks-Gunn, 2000). Они воспитывают в своих дочерях непомерное чувство вины (Berghold, and Lock, 2002), а матери переносят свои собственные беспокойства по поводу веса и привлекательности на своих дочерей (Hirokane, Tokomura, Nanri, Kimura, and Saito, 2005). Другими словами, девушки более склонны к применению диет, если их матери также сидят на диетах, и они чаще прибегают к экстремальным мерам снижения веса, если их матери недовольны своим собственным весом (Benedikt, Wertheim, and Love, 1998; Hill, and Pallin, 1998). Проблемы пищевого поведения также могут быть связаны с сексуальным насилием (Fornari, and Dancyger, 2003).

Некоторые из этих исследований достаточно обстоятельны, и поэтому можно сказать, что плохие отношения в семье – это серьезная предпосылка для появления симптомов расстройств пищевого поведения, даже более серьезная, чем вес (Archibald, Graber, and Brooks-Gunn, 1999). Это утверждение верно для младшего подросткового периода, но не для среднего и старшего подростковых периодов (Archibald, Linver, Graber, and Brooks-Gunn, 2002).

Тот факт, что нервная анорексия проявляется в период полового созревания, после развития половых признаков, говорит о том, что сексуальный конфликт является центральным моментом в болезни. Несомненно, развивается беспокойство по поводу женских физиологических изменений. Развивающееся тело девушки как будто требует примириться с определением своей женской, сексуальной роли. Задачей девушки является совмещение своего нового телесного образа со своим видением женской, сексуальной роли. Если она не может принять свою женскую, сексуальную идентичность, то она пытается подавить свое физическое развитие до стадии предпубертатного периода. Тогда она действительно разрушает свой телесный образ посредством экстремальной потери веса и приобретает худое, мужское телосложение. Она может стать очень тощей, что сотрет все внешние признаки ее вторичных половых признаков. Вдобавок у нее прекращается менструация. Такие усилия с ее стороны представляют собой безнадежную попытку девушки задержать свое половое развитие. Вместо дальнейшего развития в подростковом периоде она возвращается на стадию предпубертатного периода.