Психическая деятельность человека в ее высших формах имеет опосредованный характер. Люди уже в древности в процессе трудовой деятельности, обучения и т. д. использовали особые предметы, условные изображения, знаки как средство фиксации и передачи определенных сведений. Знаки и речь опосредствуют деятельность и процесс обучения людей. Следовательно, возникновение и развитие этих средств, в том числе развитие культуры, и характеризуют прежде всего процесс исторического развития психики. Овладение этими же средствами определяет процесс индивидуального развития. Ребенок овладевает опытом, выработанным в истории человечества. Мышление, память, восприятие ребенка существенно обусловлены овладением речью, определенными способами деятельности, знаниями и т. д.

В истории человечества развились не только средства осуществления деятельности, но сложился, развился и усложнился особый путь передачи этих средств, передачи общественного опыта последующим поколениям. Этот специфический путь и есть обучение. Оно представляет собой направленный и организованный способ передачи общественного опыта. Обучение играет, таким образом, определяющую роль в процессе психического развития ребенка.

Поэтому объяснение основных особенностей развития психики человека биологическими законами, законами созревания, наследственности является ошибочным в теоретическом отношении и приводит к большим трудностям в практике, так как педагогу при этом отводится заведомо пассивная роль, он отчуждается от процесса обучения и воспитания и не может влиять на субъекта этого процесса.

Педагогическая психология исходит из представления о том, что законы психического развития человека социально обусловлены, процесс развития определяется сложной совокупностью условий жизни и воспитания ребенка. Психическая деятельность человека – очень сложное образование. Его особенности обусловлены прежде всего жизнью и воспитанием ребенка. Словесно-логическая память, понятийное мышление, предметное восприятие и другие высшие, специфически человеческие психические функции не закрепляются и не передаются биологически, наследственным путем. Это создает возможность их перестройки и совершенствования в процессе исторического развития.

Необходимо различать сложную прижизненно формирующуюся психическую деятельность человека (мышление, речь) и более элементарные естественные функции (например, соотношение и особенности процессов возбуждения и торможения). Психическая деятельность включает в себя среди многих других компонентов и эти элементарные функции. Элементарные, природные свойства, называемые обычно задатками, входят в состав более сложных, формирующихся под влиянием внешних условий психических функций человека.

В определенных случаях, при недоразвитии или нарушении элементарных функций, последние начинают определять более сложную психическую деятельность. Например, при травме затылочно-теменной области коры головного мозга нарушается элементарный пространственный синтез, и это приводит к нарушению счета (акалькулии).

В условиях нормального развития определенные задатки являются лишь одним из условий развития психической деятельности, которая отнюдь не сводится к данным элементарным функциям, а поэтому может прямо не зависеть от них. Было доказано даже, что и сами элементарные функции развиваются под влиянием специально организованного воздействия.