Увы, на этой дороге встретилась огромная клумба, которую Лера решила пересечь по прямой, не огибая по дорожке. Решение оказалось недальновидным – ноги вязли в рыхлой земле, тонкие стебли опутывались вокруг щиколоток и замедляли ее движение к свободе. Когда Лера выбралась из клумбы, ее успел нагнать запыхавшийся советник.

– Постойте, прошу вас! – взмолился Эриас, хватая ее за руку. – Если вы не поможете, повелитель рискует умереть бездетным, а он последний представитель своего рода!

– И это прекрасно! – воскликнула Лера, вырываясь из крепкой хватки. – Не беспокойтесь понапрасну, это всего лишь закон эволюции видов: такие твари, как ваш дракон, размножаться не должны!

– Вы сейчас неверно оцениваете повелителя. Вы кошмарно повели себя с ним, и тут виноват я, что не объяснил вам сразу, – частил советник, вприпрыжку скача за ней по дорожкам дворцового парка. – Проявите хоть каплю милосердия к последнему золотому дракону – если он не станет счастлив, то должен будет заживо сжечь себя в своем собственном пламени, представляете этот ужас?! Неужели вы совсем не хотите ему помочь? Помогите, чем можете!

– О, я помогу! Охотно помогу! – прошипела Лера и рявкнула в исполнившееся надежды лицо советника: – С удовольствием пришлю с Земли канистру бензина!

Вряд ли Эриас знал, что такое «бензин», но по выражению ее лица понял, что вариант не обнадеживающий.

– Тогда и ваш сын умрет, как только иссякнет магия накопителя, – тихо напомнил он. – Новый правитель никак не будет заинтересован в помощи постороннему человеческому ребенку.

Лера очнулась и вспомнила о своем Алешеньке. Это был сокрушительный удар. Она тяжело опустилась на подвернувшуюся на аллее скамеечку и расплакалась навзрыд. Да, ее скачок в другой мир оказался совершенно напрасен, ей и здесь чуда не видать. И дело даже не в пресловутом счастье в браке, которого венценосный гад этого мирка совершенно не заслуживает, а в том, что...

– Теперь бесполезно уверять меня, что ваш повелитель вылечит моего сына – такой мерзавец никогда и никого лечить не будет, это уже абсолютно ясно, – всхлипнула Лера. – Я не эксперт по магии, но любой врач должен обладать набором душевных качеств, которых в вашем драконе и в помине нет. И я не поверю, если вы начнете рассказывать, что он хоть кого-то когда-то вылечил!

– Повелитель пока и не способен кого-то вылечить, – тяжело вздохнул пожилой советник, опускаясь рядом на скамью, – я же сразу обговорил условия: вначале – счастье, потом – здоровье вашего сына. Я не буду сейчас обсуждать душевные качества моего повелителя, по поводу которых вы сейчас заблуждаетесь, но наш с вами уговор заключен на магии, повелитель никак не сможет отказаться от выполнения своей части обязательств, ведь я договаривался с вами от его имени и с его согласия в рамках предоставленных им полномочий. Клянусь, если Золотой Дракон обретет счастье в браке, то ваш сын будет здоров!

Эти слова прозвучали так искренне и с такой экспрессией, что не поверить было невозможно. Эриас протянул белоснежный платок с витиеватой монограммой в уголке, Лера хрипло поблагодарила и вытерла лицо. Глубоко вздохнула. После знакомства с повелителем она оценивала шансы выполнить свою работу успешно весьма низко, где-то один к миллиону, но на Земле Алеше и одного шанса не дали.

– Если бы ваш повелитель оказался добрым, отзывчивым, милым в общении человеком, то моя задача была бы не в пример легче, – тихо посетовала Лера на жестокость судьбы.

– Уж какой есть, – печально улыбнулся Эриас. – И вы крайне неудачно начали знакомство с ним!

– Уж как получилось, – в тон ему ответила Лера. – Я бесконечно устала за сегодняшний безумный день! Это, конечно, не оправдание, но что такого ужасного я сказала-то, объясните?