На выходе из раздевалки его выловила Катя и удивилась, когда на неё устремились две пары глаз с немым вопросом.

– Нюра, Клава, это Катя, – произнёс Костик и получил ощутимую пощёчину.

Быстров, оказавшийся за спиной Костика, прыснул со смеху. Нюра и Клава удивлённо переводили взгляд с Костика на Вениамина и Катю.

– Слишком молодо, тётушка, ты выглядишь. А страдаю от этого я, – развёл руками Костик.

Быстров после этих слов переломился пополам и ржал так, что остальные игроки команды сгрудились на выходе из раздевалки, и пытались понять безудержный смех товарища по команде.

Катя, которая собиралась уйти, отошла всего на несколько шагов и остановилась, обернувшись к Костику. Происходящее её озадачило и заинтересовало.

– Бьёт, значит, любит, – пробормотала Нюра и глубоко с шумом вздохнула.

Быстров уже ржал так, что партнёры по команде держали его, чтобы тот не свалился на пол. Костик смотрел на Катю и не знал, что сказать. Все слова вылетели из головы, а мысли разбегались и путались. Его лицо пылало, словно от беснующегося в топке огня. Клава с широко открытыми глазами, казалось, боялась дышать. И только Нюра сделала шаг в сторону Кати и протянула руку.

– Родная тётя Константина, Нюра, – махнула рукой за спину. – Моя лучшая подруга Клава. А вы девушка Костика?

Катя обвела взглядом всех и прыснула от смеха. За ней пошла цепная реакция. Нюра, Клава, Костик и вся команда.

Оставшись один в комнате общежития, где разместили команду, Костик долго лежал с открытыми глазами на скрипучей панцирной кровати и смотрел в потолок. Тени от веток яблони под окном, причудливо сплетали теневые узоры, к которым примешивались предметы, стоящие на пути фонарного света.

Нравится ли ему Катя? Несомненно, нравится. Симпатичная, умная, дерзкая, решительная. Но любит ли он её?

Он сел на кровати и бесцельно уставился в окно.

Любит ли он её?

В ответ услышал всхрап соседа, Вениамина Быстрова, и улыбнулся. Вспомнил, как тот безудержно смеялся над неловкой ситуацией.

И всё-таки, любит он её или нет?

Время пролетело быстро в тренировках и разборах тактики одной из сильнейших команд союза по хоккею с мячом. Румянцев не отпускал игроков в город, заставлял работать до изнеможения.

Костику не раз видел, как Катя пыталась пройти на стадион, но её постоянно вылавливали и выдворяли на улицу. Румянцев был непреклонен. Никто не должен из посторонних присутствовать на тренировке. Лишь один раз было сделано исключение, когда пришли представители обкома партии и комсомола. Но они посмотрели, помёрзли, благословили на подвиги и сбежали. Минус тридцать пять не шутки, а они в тонких пальтишках. Румянцев завернулся в тулуп и влез в валенки. А игроки поддели под свитера кто что мог.

К Костику подошёл среднего роста мужчина, поздоровался и поинтересовался о ребятах в Мошково, в какую игру они играют и как эта игра называется. Поговорили и он ушёл. Костик так и не спросил, как его зовут. А потом и вообще забыл о разговоре, и об интересовавшемся мужчине.

4 февраля 1945 года выдался морозным – минус тридцать градусов с пронизывающим ледяным ветром. Но интерес к игре оказался нешуточным. Ещё за час до начала игры стадион оказался забит под завязку. Мальчишки лезли отовсюду, оседлали всё, что можно. Игру посетили представители обкома комсомола. Тут и там щёлкали лейками корреспонденты. Катя и Нюра оказались в первых рядах болельщиков.

Быстров улыбался, глядя на Костика.

– Веня, ты чего?

– Потряхивает меня немного перед игрой. Давно такого не было. А я смотрю у тебя нервы стальные?

– Сам удивляюсь. Раньше трясло, словно при землетрясении, а сегодня спокоен.