Но вместо этого я услышал клекот боли. Попал!

Молодой Ар-Ну извивался лысой головой, стараясь зажать страшную рваную рану на голой шее. Вот где ваша погибель! Да, только обычно не добраться до нее никому. Может, я первый? И в тот момент вспомнил, что мы с дядей отрабатывали этот прием циклы назад. Тогда мудрый Арги мне не рассказывал, когда может пригодиться это умение.

– Пойми, Гаги, – будто услышал слегка ироничный голос дядюшки. – Мы живем дальше, пусть и в вашей памяти. Пока ты жив, и я буду жить. Потом поймешь.

Старик тогда потрепал меня по юной гриве, помнится.

Громадные птицы оставили сбор добычи, медленно приблизились к нам скачками. Я лежал ничком, глядя вверх на юного грифа, у него только пара насечек была на голове. Мои руки до сих пор сжимали древко пики. Молодой Ар-Ну умирал, подергиваясь и распустив крылья. Его страшный клекот раздавался по степи, и наверно, не один хищник остановился в погоне, все замерли в наступившей тишине вечно орущей прерии.

Мгновение тянулось почти вечность. Грифы молчали, глядя, как умирает их юный товарищ. Его желтые глаза с оранжевыми точками напомнили мне нечто из детства. Странно, откуда я мог знать его? Нет, тот был взрослый, хоть и достаточно молодой гриф. Когда бульканье прекратилось, и гриф осел пернатой массой в лужу темной крови, его товарищи приблизились, будто не обращая на меня внимания.

Грифы протанцевали вокруг товарища что-то сложное, выкрикивая гортанные слова, вскидывая головы с желтыми глазами в сторону неба. Затем один из них повернулся к убитому, вырвал клювом маховое стальное перо и швырнул мне. Он произнес нечто, что до меня не дошло, их языку не обучен. Гриф, видимо, это понял. Он напряженно насупился, затем выдал, щелкая.

– Ты есть воин, – это ему далось с трудом, слова будто выплюнул. – Жить дальше.

И мотнул головой прочь. Не веря, я поднялся на ноги, взял перо. Тяжелое, как и Проводник у меня на груди. Меня осенило, рука сама дернулась к кинжалу дяди. Но я тут же одумался. Неуклюже присев–поклонившись надменному грифу, рванул в сторону давних зарослей колючек. Там лежал травовед, ни жив ни мертв от ужаса.

– Молчи об этом, ясно? – видимо, мой покрытый черной кровью решительный вид привел того в полное замешательство. Так что мужик стал заикаться и выдавать какие-то бессвязные фразы, и я даже подумал, не тронулся ли он умом.

– Попробуешь про меня рассказать, сам найду, – тут я точно не врал, по моим глазам травовед прочел правду. Он активно задергал головой – соглашался.

– Ну, бывай, деревня, – пошутил я. Давно ли сам из селения вышел?

Ноги несли меня к большим дорогам в другие города. За пазухой, кроме Проводника-на-Тропу, теперь стальное зазубренное перо грифа.

Второе на всех иппо, и оба у меня!

Все-таки рана воспалилась. Хорошие же яды делают в столице! Даже циклы спустя они медленно, но верно убивали меня. Нога распухла, я с трудом приволакивал ее. Хромой, с котомкой, с пикой в руке, с фартуком на одной завязке – я выглядел как оборванец, обокравший знатного иппо. К утру до меня дошло, что с таким грузом я не дотяну и до деревни, не то что до городов. Найдя приметный камень посреди прерии, я закопал перо грифа, оставил до лучших времен.

Мы неплохо ориентируемся в степи. Говорят, что-то с нюхлями, мы будто чуем направление и расстояние. Вот и я примерно знал, что в двух днях пути направо от хода солнца будет Большая Вода, за Страшными Скалами. Про них было во всех ужасных сказках, кроме тех, что про грифов, само собой.

Но что самое удивительное, именно вдоль Большой Воды шел самый главный путь по всему нашему миру, от города до города. В него как ручьи стекались дороги поменьше, хоть и столь же немалые по ширине, бывало. Кто-то из ученых пытался это объяснить тем, что караванам легче идти вдоль воды, потому что воздух прохладнее. Вполне может быть, одним Предкам то ведомо.