– Мы въезжаем в Сахарную пустошь, – бросил Чоко, выпрыгивая из повозки.

Вокруг по-прежнему стелился белый простор, однако вдалеке уже виднелись холмы с редкими деревьями. Бланш тоже решила прогуляться и, подойдя к двери, тут же почувствовала слабый ванильный аромат, застывший в воздухе. Спрыгнув с последней ступеньки повозки, она удивленно посмотрела под ноги. Кокосовой стружки больше не было. Вместо нее под ногами лежал мелкий белый песок, напоминающий сахар. Девушка зачерпнула горсть диковинной субстанции, пропустила через пальцы, и ветер легко подхватил песчинки, закружив их в причудливом танце. Чоко тем временем достал из багажного отсека тяжелый инструмент и начал устанавливать специальные опоры под корпус повозки с обеих сторон.

– Какой план? – Бланш поймала себя на мысли, что ее раздражает быть новичком и постоянно не понимать, что происходит.

Это лишало ее чувства контроля, который так помогал избавляться от тревоги. Сироп, недовольный, что его не выпустили погулять, неутомимо прыгал за закрытой дверью, пытаясь добиться внимания.

– Нормальная дорога закончилась. Дальше мы будем ориентироваться по приборам, а песок затруднит нам движение. Колеса будут вязнуть, и лошади устанут раньше времени. Поэтому теперь мы превращаем нашу в повозку в сани! – он был рад как ребенок, собирающий новый конструктор. – Я здесь долго буду возиться. Лучше не стой на холодном ветру.

– Может, я чем-то могу помочь?

– Нет, здесь вряд ли. Но лебкухены не откажутся от воды, – он показал рукой, где можно взять ведро.

Принеся лошадям пить, Бланш ослабила ремни и поводья. Кони жадно и с удовольствием втягивали влагу и отфыркивались. Бланш погладила красивые, шершавые, цвета молочного шоколада, морды коней, а они, благодарно фыркая, тыкались в нее мокрыми носами. «Странно, почему у нас не принято давать лошадям имен», – подумала она.

Через час повозка располагалась на широких крепких полозьях и была готова к дальнейшему путешествию. Заходя в дом вслед Чоко, Бланш уже поставила ногу на ступеньку, как вдруг услышала протяжный вой. Сначала она подумала, что это ветер, часто гулявший среди барханов. Через секунду стало понятно, что вой был совсем иного толка. Чоко обеспокоенно подскочил к выходу, схватил Бланш за руку и втащил ее в повозку.

– Это брауни? – взволнованно спросила Бланш. – Я читала о них сегодня в твоей книге.

– Да, может быть, а может нам показалось, – сказал Чоко, плотно закрывая дверь повозки. – Идем!

Он прошел в спальню, открыл один из шкафов, и Бланш увидела внушительный арсенал в виде ружей, пистолетов и острых ножей.

– Ого…

– Неотъемлемая часть путешествий, к сожалению. Это добро у меня еще с прошлой экспедиции на Молочную реку. Когда мы приехали, я сказал, что якобы все сдал в хранилище, но благодаря парочке связей, – он приглушил голос, – нет.

Он закрыл шкаф и торопливым шагом направился к месту извозчика.

– Оружие? В нашем городе? Хранилище? Почему я об этом ничего не знала?

– Я же говорю, среднему обывателю много чего не рассказывают.

Бланш расстроенно села на стул. Слишком много нового ворвалось в ее скучную, но размеренную и предсказуемую жизнь за последние пару суток.

– Я научу тебя ими пользоваться, – сказал он, указывая на ружье.

– Брауни настолько опасны?

– Луше не проверять.

Брауни были волками, чьи угодья располагались на огромной территории, покрытой лесами и бескрайними степями, простирающимися от Пряничного города до Молочной реки и, возможно, даже дальше. Чоко планировал исследовать ту местность, но, как мы уже знаем, Исследовательский центр отклонил его проект экспедиции. Эти крупные хищники обладали гладкими мускулистыми телами, а шкурой им служил толстый твердый слой вещества, напоминающего шоколад. Брауни имели двух или трехцветный окрас, от цвета темного горького шоколада до светло белого и молочного. Эти красивые животные с длинными хвостами, изящными мордами и заостренными ушами представляли собой смертельную опасность для мирных обитателей леса, домашних лошадей и даже местных жителей.