Как только первые воины появились в долине, на крепостных стенах зазвучали сигналы труб, а через секунду вверх пополз бело-голубой флаг с тремя золотыми леопардами. Точно такой же нёс один из воинов лорда. Через огромный неприступный ров опускался подвесной мост, а навстречу всадникам уже спешили люди.

Женька поразилась, как изменился ландшафт. На смену пугающим безжизненным горам пришли поля, кое-где всё ещё прикрытые снегом. Множество деревьев будили в воображении картины зеленеющего весеннего леса, а за холмом сверкало огромное озеро. Вокруг крепости уютно расположилась деревня. Аккуратные чистые дома, весёлые добродушные люди. Они выбегали навстречу отряду и желали лорду и его воинам долгих лет жизни и всех благ. Вдоль моста выстроился весь гарнизон крепости. Воины стучали железными рукавицами о свои кольчуги, приветствуя господина. Женька была в восторге от всего увиденного. Она жадно пыталась запомнить всё, не пропустить ни одной мелочи. Страх ушёл. Девушка почувствовала себя частью этой эпохи, эпохи, в которой ей не посчастливилось родиться, но о которой она в тайне мечтала. Прекрасные дамы и смелые рыцари, подвиги и слава, интриги, предательство… и вечная безрассудная любовь. «Господи!» ― прошептала она, ― «если я сплю, помоги мне не просыпаться как можно дольше!»

Лорд въехал в ворота крепости первым, и девушка увидела, что навстречу отряду спешит невысокий бодрый старик в церковном одеянии. Дункан низко преклонил голову перед пожилым человеком, словно выказывая своё почтение. Николас легко спрыгнул на землю и обнял старика.

– Приветствую тебя, мой друг! Я выехал сразу, как только получил письмо от тебя. Надеюсь, ты всё расскажешь в деталях.

Он уже намеревался последовать за Святым Отцом в крепость, как вдруг вспомнил о своём спутнике.

– Эй, парень! Подойди сюда! Я представлю тебя Отцу Бертрану.

Женька просто не понимала, как можно слезть с огромного коня. Она аккуратно перекинула ногу и, вцепившись в край седла, начала тихонько сползать. Но тут Дункан повернул голову в надежде снова попасть в лицо горе-наездника липкой слюной. Увернувшись и бросив уздечку, Женька полетела вниз, попав ногой в стремя. Конь взвился на дыбы и чуть не затоптал девушку, повисшую вниз головой. Отец Бертран кинулся успокаивать нервное животное, а Николас, проворно подставив руки, попытался уберечь нежное лицо никчёмного существа от знакомства с булыжным настилом. Сильные ладони схватили тощее тельце и проворно освободили от ремешков стремени. Ноги Женьку не слушались, а сердце просто выскакивало из груди. Она не сразу заметила, что великий лорд стоит посреди двора на коленях и крепко держит её в своих объятиях, а она, вцепившись в широкие плечи, смотрит грозному мужчине прямо в глаза. Обитатели крепости замерли, открыв рты. Николас ничего не замечал, кроме этих пухлых губ, по которым тонкой струйкой бежала кровь. Видимо, парень прикусил нежную ткань во время акробатического номера. Лорд аккуратно вытер лицо мальчика и с трудом отвёл взгляд. Чертыхнувшись, он передал шатающегося подопечного Святому Отцу.

– Я нашёл этого ребёнка в горах. Один Бог знает, как он попал туда. Парень ничего не помнит. Я хочу, чтобы ты позаботился о нём.

Священник кивнул. Неожиданно народ расступился, пропуская вперёд высокую статную женщину в белоснежном переднике и чепце. Она улыбнулась и раскрыла свои объятия.

– Нико! Сынок! Я счастлива вновь тебя увидеть!

Лорд тут же забыл о конфузе и крепко обнял её.

– Здравствуй, Марта! Я привёз тебе сюрприз.

Женщина подошла к Женьке и провела мозолистой рукой по коротким пепельным волосам.