Наемников было пятеро. Младшему лет двадцать семь, старшему глубоко за сорок. Все какие-то одинаковые – идентичная форма, похожие лица и прически. Клоны. Машины. Роботы. Они отдыхали. Самый молодой сидел в углу, держа на груди портативный музыкальный центр, что изливал из себя какую-то попсу (причем на французском), и покачивал головой, смежив веки. Старший наемник и Семерка сидели на старом диване, занятые разговором. Остальные расположились у выдвинутого на середину комнаты стола, заставленного выпивкой и сухими закусками. Старший заметил Крапа, жестом приказал Семерке замолчать, вперился своими злыми, ястребиными глазами в сталкера.

– Проходи, садись, – сказал он, наконец.

Крап осторожно вошел в гостиную, сел рядом с Семеркой. Остальные наемники не удостоили его вниманием, чему мужчина был даже рад.

– То, что ты сталкер, Седьмой уже рассказал, – начал главарь. – А вот остальное… Будешь отвечать честно и четко. Понял?

– Да.

– Как давно в Зоне?

– Несколько дней.

– Что забыл на Складах?

– Шел мимо.

– Куда?

– В Припять.

Наемник заметно напрягся.

– Зачем? Кто послал? Какие цели?

– Никто не подсылал. Припять – промежуточный пункт. Остановиться, передохнуть. И дальше.

– На станцию?

– Да.

– Цели?

– Личные.

– Ты не понял? Повторяю вопрос. Цели? Третий раз по-хорошему не будет.

– Мне нужно в Саркофаг. К Монолиту.

– Для чего?

– У меня рак. Другое не поможет.

– Где гарантии того, что не врешь?

– Знал бы, справку бы от врача захватил, – начал заводиться Крап.

– В общем так. Считай, что тебе поверили. Только вот придется тебе, бродяга, какое-то время перекантоваться на базе.

– Это еще почему?! Я вообще не просил меня сюда тащить.

– Не кипешуй. Если бы ты влез в Припять сам по себе, тебя бы, просто сняли издалека, нах. Думаешь, город пустой? – вмешался Семерка.

– Седьмой прав. Отрядов в Припяти несколько. Не только наш. До выхода из города ты бы не дошел.

– И что мне делать?

– Расслабляться. Поешь, поспишь. Через пару деньков выведем тебя. А пока – извиняй. Седьмой, иди, накорми его, угости там, – главарь наемников небрежно махнул рукой, давая понять, что допрос окончен.

Спаситель Крапа встал с дивана, ткнул пальцем в коридор:

– Пошли на кухню, заодно и поговорим нормально.

Бродяга охотно последовал за солдатом удачи.

В тесной, выложенной казенным кафелем, кухоньке было неуютно и холодно. Крап сел за покрытый плесенью стол, опустил голову. Ситуация складывалась – паршивее некуда. От размышлений его отвлек Седьмой, поставивший на стол бутылку дешевого коньяка и банку тушенки. Судя по иероглифам на этикетке – китайской. Вслед за тушенкой, на столе оказались два граненых стакана, ржавый нож и погнутая вилка. Только потом Седьмой сел напротив гостя и потянулся за бутылкой.

– Вот такие дела, нах, – извиняющим тоном проговорил наемник.

– Давно здесь? – безо всякого интереса спросил сталкер, принимая у собеседника рюмку.

– Да как сталкерье схлынуло, так и подъехали. Снег выпал – снегоходами разжились, поставщики есть, – Семерка выпил, зажмурился.

– А занимаетесь чем?

Наемник покачал головой.

– Извиняй, нельзя говорить, сам понимаешь.

– Синдикат не позволяет? – Крап решил щегольнуть знаниями, которые нахватал у сталкерских костров.

Но Седьмой ухмыльнулся.

– Скажешь тоже, «синдикат»… Брехня это все, нет никаких синдикатов. Частная компания, вот и все, мля. И неразглашение интересов в контракте прописано. Мы одним занимаемся, другие группы – другим. Все просто. На Первого не обижайся, он параноик, всех на подозрении держит, с тех пор как контузило.

– И как вам Припять зимняя? – свернул с темы Крап.

– Хреново, браток. Видел, сколько нас? Пятеро. Было тринадцать. Так и звались – «Чертова дюжина». Больше половины потеряли, мля.