Я поблагодарила добрую женщину, подмигнула Митрофану и вышла на улицу. Погода сегодня радовала. Чистое небо, дует легкий ветерок. Есть свой определенный шарм у жизни в деревне. Где-то замычала корова… или как тут называется это лиловое создание, внешне смахивающее на всем известную Буренку, в соседнем доме запел петух. Что интересно, все животные, которых я успела заметить, были обычными, привычными глазу, только иногда отличались цветом. Надо буде потом у Рикта спросить, почему он не сделал, например, корову с крыльями. Или тот случай, когда птица ему своеобразно предсказала денег, внушил Богу мысль, что коровы летать не должны? Так, погрузившись в размышления о высоком, я шла к краю поселения. Все жители, которых я встречала по пути, улыбались мне и просили быть осторожнее.

– Лекса, постой! – ко мне выбежала Мира и протянула сверток. – Вот, держи. Там пирог. Я вчера заходила поблагодарить тебя, но дед Мир сказал, спишь ты уже. Сказал, что ты сегодня к Хозяину Леса пойдешь. А у нас каждый в деревне знает, что он сладкое любит. Каким бы страшным он не был, а все-таки добрый он. Дочку мою спас. Передай ему спасибо от меня. Я при первой же возможности ему еще конфет снесу и положу у кромки леса. Век ему благодарная буду. И тебе.

– Спасибо Вам, Мира. Обязательно все ему передам, – заверила я женщину.

– Пусть Боги хранят тебя, – приложила она мне руку ко лбу и пошла в дом.

Пока убирала пирог в мешок, ко мне подошел Марк.

– Может, не стоит сегодня в лес-то идти? – пробасил он. – Ты вчера упала, белая была, в гроб краше кладут.

– Спасибо за комплимент, – рассмеялась я. – Но идти нужно. Надо сегодня со всем разобраться, потому что поставить защиту еще раз, боюсь, не смогу.

– Так может, мне с тобой пойти? Вдвоем-то оно всяко легче будет.

– Не стоит, Марк. Я справлюсь. И не с таким жизнь сталкивала. Вы по мне соскучиться не успеете, как я вернусь, – ответила я здоровяку и направилась в сторону леса.

– Успеем… – услышала я тихое.

Бодро дошагав до леса, я впервые задумалась – а как мне тут вчерашнего старичка-то искать? Потоптавшись немного на месте, решила положиться на свое любимое «авось». Вчера-то он меня сам как-то нашел, значит, и сегодня найдет.

Не успела я пройти и пары метров по лесу, как сзади раздалось:

– Красивый у тебя купол получился. Всеми цветами радуги переливался, всю тьму разогнал. Сильная ты волшебница. Как тебя в наши края-то занесло?

– Боги пошутили, – ни капли не соврала я. – Скажите, а подкрадываться к путникам со спины обязательно? Вдруг путник нервный попадется… Кто знает, чем он в Вас кинет.

– Дерзишь. Ты либо смелая, либо глупая, – я уже собралась изобразить оскорбленную невинность, как Леший рассмеялся. – Но на дурру ты не похожа. Мне нравится. Ты общаешься со мной с уважением, но при том и как с равным. Давай мешок, что ли, понесу твой.

Не дожидаясь ответа, он снял у меня с плеча мешок и быстро засеменил по появившейся из ниоткуда тропинке. Как и вчера идти пришлось недалеко, и скоро впереди замаячила избушка. Передо мной гостеприимно распахнули дверь. Внутри изба была значительно просторнее, чем казалась снаружи. Я обернулась посмотреть, куда запропастился хозяин дома, но меня ждал сюрприз. Вместо знакомого старичка, облокотившись на дверной косяк, стоял высокий мужчина лет тридцати. Аккуратно причесанные волосы и густая борода, где не было и намека не седину. Встреть я такого в лесу, не сразу бы определилась, что делать дальше – то ли врезать, то ли, наоборот, кинуться на его мощную грудь и провисеть на ней всю оставшуюся жизнь.

– Ааа… где…? – не смогла я внятно сформулировать свою мысль, потому просто махнула рукой в его сторону.