В роще гул воспринимался по-другому, он был более живой. Я ощущал, что на меня будто вел охоту хищник, и от этого мой слух становился острее, зрение проницательней, каждая клетка моего существа настраивалась на максимум. Каждое шевеление ветвей, каждый шепот листьев казался чьим-то скрытым присутствием. Мне казалось, что кто-то медленно, но неуклонно приближался к нашей засаде, становясь все ближе, ближе, ближе… умело пользуясь тем, что все эти шорохи я списывал на свое воображение… Ощущение загнанной в угол добычи накатывало все сильней, роща с темнотой разбухала, наползала на меня, становилась больше, делая меня все меньше. Воздух наэлектризовывался, становился плотным, как вода. И в этот момент раздался тихий скрежет рации.

– Первый седьмому, ответьте, – послышался гнусавый голос оперативника.

– На связи. Что у вас? – отозвался Денисов.

– У нас тут турист. Говорит, его девушка исчезла.

– Подробности?

– Он отошел в туалет, вернулся – ее нет.

– Где вы находитесь?

– В своем квадрате. На пригорке.

– Выдвигаемся к вам. Туриста не отпускать.

– Принято.

Мы включили фонари, и их свет разорвал тьму, как острый нож плотную ткань. Каждый шаг приближал нас к седьмой группе, и с каждым шагом гул становился все громче. Это был не просто звук, а нечто большее, будто неведомая сила наполняла его зловещей мощью. Страх, липкий и холодный, будто прилип к моим внутренностям, проник в самые глубокие закоулки души.

Когда мы вышли на поляну, луна залила нас своим мертвенным светом, как прожектор на сцене. И тут гул вдруг перешел в оглушительный, жуткий кладбищенский вой, похожий на воздушную сирену. Он был настолько громким, что, казалось, кроме него уже ничего не существовало. В это же мгновение меня пронзило странное ощущение – что-то там, наверху, следило за нами. Я медленно поднял голову и увидел это. Оно было там, в небе, черное, грациозно и величественно двигалось в сторону сопок, широко расправив крылья. Воображение тут же дорисовывало картину: древнее существо, вылезшее из недр пещеры, готовое к ночной охоте, с расправленными костлявыми крыльями, затянутыми в черную кожу. Но, возможно, никакого воображения и не нужно было – это было реальнее всего, что я когда-либо видел.

Я застыл как вкопанный, едва осмеливаясь дышать, наблюдая за этим чудовищем. Было желание направить на него фонарь, но я тут же понял, что если сделаю это, то уже не увижу следующего дня. В этом не могло быть сомнений.

– Эй, Коль, ты видишь это? Там, в небе… – сказал я, голос сорвался и дрожал. Николай замер, подняв глаза.

Мы стояли, не в силах оторваться от этого зрелища, пока Денисов внезапно не сорвался с места и не побежал вслед за существом. Я не отставал. Густые сосны быстро поглотили нас, закрыли собой небо и вместе с ним тот кошмарный силуэт. Лицо Николая было напряжено, он вглядывался в темноту, а я стоял, как ошеломленный. Гул стал быстро стихать… Спустя пару минут зашипела рация, и сквозь треск пробился голос оперативника:

– Первый, где вы?

– Как рассветет, проверим сопки, – сказал мне Денисов и поднес ко рту рацию. – Идем к вам.

– У вас все в порядке?

– Живы пока.

Туристом оказался немного подвыпивший молодой человек. Его звали Кирилл, он приехал в Геленджик из Томска. Вчера познакомился с девушкой по имени Лена, возраст ее он мог назвать только примерно,– около двадцати. Сегодня пошли в клуб, потом решили прогуляться по Сосновой роще.

– Зачем? – спросил Денисов.

Парень посмотрел на Николая, потом на меня и оперативников. Этот вопрос его явно смутил. Он никак не решался на него ответить. ФСБ-шбник ему помог: