– Госпожу Орделию Дэвон, как я подозреваю, никогда как следует не били. Ей не приставляли нож к горлу с намерением воткнуть его поглубже. А бывают и другие цели… когда на карту поставлена не только ваша жизнь, а еще и нечто поважнее.

* * *

День за днем, неделя за неделей. Альте нравилось учиться, нравилось читать книги, в которых было так много интересного и необычного. Она радовалась каждому дню – хорошей одежде и сытной еде, крыше над головой, с которой не капает холодная, пахнущая плесенью вода. Радовалась даже работе, которой никогда не становилось меньше, – это была простая и понятная работа, и когда она мыла котлы на кухне, помогала служанкам стирать белье, работала на огороде или наводила порядок в покоях донжона, на нее не смотрели с презрением. Не кидали в качестве платы черствый кусок хлеба, брезгуя даже передать его из рук в руки.

Воспитательницы еще старались чему-то ее научить, но уже без энтузиазма. Не то чтобы она вызывала особую жалость – все понимали, что у не блещущей талантом девочки судьба все равно не окажется слишком тяжелой. Даже если ей доведется всю жизнь провести на побегушках у серьезных магов. Но у Альты все могло сложиться и лучше – в чем ее совершенно искренне уверяла Орделия. В жизни многое зависит от случая. Прояви она достаточно старания и изворотливости, сможет неплохо устроиться – как вечно суровая Мара, к примеру. Пусть и со слабым владением магией, но девушка, вышедшая из стен школы Ордена, получившая блестящее, по меркам любой страны Эммера, образование, могла без особого труда найти себе более или менее теплое место и в Торнгарте, и тем более в любом городке Инталии. В конце концов, она могла избрать для себя путь преподавания в школе – обычных курсов, не связанных с волшебством. История, грамота, география, знание трав и отваров – все это было ей вполне по плечу. Не следовало думать, что Орден готов был отбросить бесталанную ученицу, как хлам, – Несущие Свет славились единством своих рядов.

Очень сильно раздражала заносчивость Лилы – после того памятного урока, проведенного леди Рейвен, вредная девчонка возомнила о себе невесть что и пыталась вступать в спор даже с грозной Марой… что, впрочем, регулярно заканчивалось для дочери барона Фемиса порцией розог и дополнительной работой. И управительница тщательно следила за тем, чтобы розги были хорошо вымочены, а работа не относилась к числу приятных.

Как и следовало ожидать, основным объектом своих насмешек Лила избрала Альту. И если поначалу в ход шли откровенные намеки на низкое происхождение Альты, то в последнее время основной упор делался на отсутствие у нее дара. Баронская дочь никак не могла понять, что мишень ее злых шуток давно смирилась с тем, что никогда не станет великой волшебницей, а потому и не впадала в ярость, услышав очередное оскорбление. Спокойствие Альты временами вызывало у Лилы настоящее бешенство, но до прямого столкновения дело пока не доходило. Если не считать мелких пакостей вроде мокрой постели, внезапно исчезнувшей куда-то ценной тетради (спрятать или сжечь одну из книг, что являлись собственностью школы, Лила не решалась), грязного пятна на праздничном платье и прочих неприятностей… Зато Альта, пусть и редко, могла позволить себе роскошь гордо прошествовать в библиотеку, в то время как Лила, с мученическим видом отдирающая песком нагар от кухонной утвари, провожала ее злобными взглядами.

Иногда будни, наполненные учебой, изнурительными тренировками и работой, сменялись праздниками. В деревеньку, обеспечивающую нужды школы, заезжали бродячие артисты, пару раз в год случалась большая ярмарка, на которую собирались жители со всей округи, – и уж там хватало и развлечений, и дешевых (ученицам – со значительной скидкой) лакомств, и просто безудержного веселья. В такие дни от работы и тренировок детей освобождали, занятия проводили лишь с утра, и после двух-трех непродолжительных уроков ученики оказывались предоставленными самим себе. Более того – каждому, независимо от успехов в учебе, Мара выдавала по серебряшу – маленькой серебряной монетке. Достаточно, чтобы попробовать и медовых орешков, и сладких полупрозрачных леденцов в виде зверей или цветков, и мягких пирожков с ягодами, и чудесного, тающего во рту печенья в темно-коричневой, пачкающей руки глазури.