– Договорились, – ответил наконец Председатель – когда сможете приступить?

– Это еще не все, – осадил его Клап.

Терн в удивлении поднял бровь.

– Что-то еще? – спросил он.

– Меня не устраивает должность Второго в этом секторе. Мне за сто лет до чертиков надоела эта планета. Я хочу должность Второго, но не здесь, а в секторе Саморы.

Председатель присвистнул.

– Ну у вас и аппетиты! Я бы тоже не отказался.

И не удивительно, Самора была весьма перспективной системой. Шесть планет, из них две обитаемые и две осваиваемые. Цивилизация по уровню лет на пятьдесят выше Земной, местные уже освоили ближний космос и готовились выйти к звездам. И все у них шло хорошо, но случилось непредвиденное – запустились какие-то процессы в местном солнце, которые стали пагубно влиять на генотип аборигенов. За два поколения рождаемость упала более чем вдвое, никаких способов обратить ситуацию вспять их ученые не нашли. Цивилизация медленно вымирала, и ничего с этим поделать не могла.

Они все усилия вкладывали в космическую программу, строили огромные звездолеты-ковчеги, чтобы сбежать с убивающей их планеты, так что уютное и богатое ресурсами местечко было готово вот-вот освободиться. За него даже не требовалось воевать, светило все делало само.

Исследования, проведенные кронгами, показали, что для их расы нет никакой угрозы, так что «жилплощадь» смело можно было занимать. Это был весьма лакомый кусочек, и Клап об этом прекрасно знал.

Он пожал плечами.

– Как знаете, но это мое условие. Иначе я не согласен и буду до конца верен своей новой Родине.

Председатель поморщился.

– Не паясничайте, Клап!

– Почему же, вы не верите в мою искренность? – удивился бывший Третий.

– Я скорее поверю в искренность Старших, чем в это, – усмехнулся Председатель.

Клап хохотнул в ответ.

– Ну ладно, это уже детали. Но мое требование остается прежним, должность Второго в секторе Саморы. В крайнем случае – Третьего. Но не ниже. За должность второго я проявлю намного больше рвения, и Земля сдастся значительно быстрее, обещаю.

Председатель пристально смотрел на шантажиста, обдумывая детали предстоящей сделки.

– Вы же понимаете, что для этого мне придется подключить все свои связи, да еще и на самом верху?

– А вы понимаете, что я рискую своей шкурой? – вопросом на вопрос ответил Клап – а мои новые друзья все еще довольно дикие. И что они могут с этой шкурой сделать, мне даже представлять не хочется. Уверен, в случае чего, они подойдут к этому вопросу с особой выдумкой.

– Хорошо – решился наконец Терн – я приложу все усилия. Можете начинать, канал связи вам передаст этот дрон, будем держать связь через него, отчетность жду раз в неделю. Приступайте.

Он протянул руку, чтобы прервать связь, но Клап опять его остановил.

– Подождите, это еще не все. Последний момент, чтобы я увидел всю серьезность ваших намерений.

Председатель мысленно застонал: да что еще надо этому ренегату?!

– Слушаю вас, – тем не менее, спокойно ответил он.

– Нарха должны уволить в ближайшее время. И это должно быть публичным. Я приступлю к делу сразу, как только увижу в новостях сюжет о его аресте и депортации в Метрополию.

– Вы страшный кронг, – ответил Терн – не хотел бы я быть вашим личным врагом. Хорошо, – ответил он и нажал отбой.

Март 2030 года. Майами, Флорида. Бывшая территория США.

– Да что, черт возьми, происходит?! – вскричал Джек Нолан, закрывая руками голову, и ныряя под большой массивный стол. С потолка посыпалась штукатурка, зазвенело битое стекло, и раздался страшный грохот. С улицы донесся многоголосый вопль страха, боли и отчаяния.