– Благодать, – произнесла вслух Селина, до сих пор опьяненная магией лесного царька, – вы посмотрите вокруг, мы ведь в райских землях.

Шаман расхохотался, показывая пальцем в сторону одурманенной девушки, смотрящей наивными глазами в разные стороны.

– Глаза откройте шире, – не смог удержаться незнакомец, – здесь повсюду болота да топь. Видать, вы здесь недавно?

Его слова будто пролетели в никуда, оставив легкое эхо в глубокой, непроходимой чаще. Но в отголосках эха были слышны еще чьи-то голоса, похожие на звериное скуление и лай. Местный старожила чуть не оцепенел от удивления, приподняв свой нос в сторону отголосков.

– Здесь есть волки или другие кровожадные хищники? – бдительно спросил Белобород. – За все время нам на глаза ни разу не попадались ни птицы, ни звери. Даже следов видно не было.

– Тише, – перебил его шаман, – кроме нас еще кто-то есть. Вы прям жизнь внесли в наши края.

Человек надкусил несколько разных по цвету мухоморов, затем, немного подождав, уселся на четвереньки и стал кружиться возле ног Добрыни, словно преданный пес.

– Многое, конечно, видел, – рассмеялся Гуннар, – но это уже слишком.

– Улуу мое имя, – опомнился чудак, – ёлки-палки, что я сейчас делал?

– Еще чуток и залаял бы, – посмеиваясь, ответил Виктор.

– Меня зовут Душебор, эта молодка – Верония, эта деваха – Селина, шальные головы – Виктор и Гуннар, – проявил инициативу старик, – Благослава, Белобород и Добрыня. Была с нами еще одна девушка, но…

Колдун взял небольшую паузу.

– Знаю, знаю. Она теперь с нечистью водится, – уточнил Улуу, – как бы теперь козни не начала нам строить.

Неожиданно в ближайших кустах послышался легкий шорох и после некоторой паузы из-под полугнилой коряги выглянула до боли знакомая морда. Радости Добрыни не было предела, увидевшего своего хвостатого друга. Верный, что есть сил, рванулся к своему спасителю и чуть было не застрял в узкой щели, но беспредельная радость взяла верх, вырвав из земли колючую преграду, пес прорвался в руки своего хозяина.

– Да ты мой пес! Я уж думал, ты сбежал от нас, – воин присел, чтобы покрепче обнять пропажу.

В глазах пса бегали искры счастья и преданности, а его слюнявый язык не находил себе места, беспрерывно облизывая обросшее лицо хозяина. Сидевший на плече у Благославы ворон поначалу следил за неожиданной встречей, но потом демонстративно отвернулся и что-то недовольно прокаркал.

– Ревнует, – заметила старушка, – думаю, рано или поздно они подружатся.

– Улуу, ты предвидел появление Верного? – удивленно промолвил Белобород. – Нам пригодятся твои способности. Может, нам дорогу подскажешь, куда идти?

– Здесь пока все просто, – начал шаман, – выйдем из лесу, пройдем по тихим топям, затем по бездонным оврагам, а там уже испытаем удачу на драконьих вратах. Вы не подумайте, я там не был.

– Успокоил, – расхохотался Гуннар.

Время шло незаметно. Сумрачное солнце не выходило высоко в небо, но и не садилось за горизонт, постоянно освещая темное царство. Леший хоть сколько-нибудь хотел помочь свои забредшим гостям, внушив им колдовскую красоту местных пейзажей. Сильная магия лесного царька на первое время помогла друзьям, но его владения не были безграничными, и чем дальше они продвигались к Пику Прорицателя, тем мрачнее и темнее становились краски леса. Разнообразие оттенков сводилось к ничтожно малому – от белого до черного, все остальное была серость: или более светлая, или более темная. Обильная и богатая растительность сменилась на разнообразные терновые кустарники, росшие посреди дремучих густых елей, создавая непроходимые колючие дебри.