Девочка и воин с недоумением посмотрели на старца.

– Возвращаемся, – повторил старик.

Уходя назад, путники еще долго слышали жалобные стоны о помощи, но настороженный старик убедил о проделках темных сил, и с этим было необходимо считаться. Выйдя из болотистой местности, друзья увидели следы, недавно оставленные людьми.

– Ээээй, – выкрикнул Добрыня.

В ответ ему выкрикнули несколько знакомых голосов.

– Теперь будет полегче, – облегченно промолвил старче.

Встреча не затянулась. Викул с Потапом, увидев Добрыню, не скрывали своей радости, хлопая руками по его крепким плечам. Простодушие грозных солдат удивляло маленькую девочку. Дорофей как всегда блеснул своим юмором, даже заставив улыбнуться выжимающего свои портки колдуна, бурчащего всякие проклятия в сторону Кривды.

Посовещавшись, друзья решили идти в Великий Вольномир – самое ближайшее безопасное место, где можно было укрыться. Дорога оказалась весьма спокойной, изредка путников беспокоили дикие животные, выискивающие пищу, или птицы, беспокойно охраняющие свои гнезда от непредсказуемых хищников. Ближе к городу в воздухе начинала чувствоваться одушевленность, где-то вдалеке послышался стук топора, и в сердцах друзей появилось спокойствие. До ворот Вольномира оставалось рукой подать. Туман понемногу рассеивался, и впереди уже стали видны высокие стены крепости, возвышающиеся над глубоким рвом.

Спокойствие прервал истерический женский крик:

– Волки, громадные волки, их много, – девушка бежала в сторону наемников и махала рукой в сторону высоких деревьев.

– Началось, – негромко произнес Душебор. – Нам нельзя сражаться. Любой ценой нужно добраться до спасительных стен, пока мы в объятиях тумана, нам их не одолеть.

– Посмотрите, волки! – закричал наемник. – Они настигают нас.

Звери приближались с небывалой быстротой, а их волчий рык уже доносился до ушей героев, становясь все громче и громче с каждой минутой. Симба, предводитель наемников, остановился и, достав из своих ножен два красивых меча, сделанных на родном острове из дамасской стали, сказал:

– Мы остаемся, если удача с нами, догоним, – после слов южного льва остановились и остальные наемники, доставая свое оружие. – Попробуем остановить их.

– Старайтесь бить наотмашь, тогда будет шанс, что они погибнут, – с этими словами старик с девочкой и женщинами направились в сторону ворот Вольномира.

– Я тоже остаюсь, уходите быстрее, – прокричал Добрыня, доставая свой кинжал, и встал в один строй с отрядом наемников. – Ребята, берегите Благославу и девушек, им нужна мужская помощь, одной силы колдуна мало.

Небольшая вереница во главе с колдуном потихоньку скрывалась из поля зрения защитников, подслушивая краем уха яростные вопли людей и волков, сражающихся не на жизнь, а на смерть. Звериный рык понемногу стихал, оставаясь где-то позади уходящих друзей.

Выйдя из леса, они оказались на открытом пространстве шириной в несколько миль. Вытоптанная и выжженная земля простирались по всему периметру, но посреди нее виднелась широкая и хорошо накатанная дорога, пролегающая к центральным вратам Великого Вольномира. По ней тянулись уставшие и вымотанные люди, медленно перебирая разбитыми в кровь ногами. По их внешнему виду были видны скорбь и траур, черные одеяния и мрачные лица говорили сами за себя. Вереницу людей разбавляли лошади, медленно тянущие крытые телеги и катафалки.

Возле ворот были слышны дикие вопли и мольбы о пощаде от пришедших к вратам города скитальцев. Голоса разносились далеко за пределы Вольномира, порой отпугивая некоторых желающих попасть за спасительные стены. Вооруженные солдаты изо всех сил сдерживали натиск разгневанных людей, пытающихся прорваться вовнутрь города. Частоколом острейших копий охрана города не пускала необузданную толпу. Военными руководил маленький человек на лошади, указывающий на отдельные лица, которых с силой вырывали из объятий ревущих женщин или детей и уносили на хорошо охраняемую территорию.