– Нет.

– Но ты видывал жуткие вещи, что творит человек на войне.

– Видывал.

– Теперь смотри.

Я расстегнул толстовку до живота. Корявый, неровный, уже не открывающийся, но и не заживший до конца, рубцеватый шрам – тянется от груди, почти под шеей, до живота и ниже.

– Все показывать смысла нет. Как ты думаешь, что это?

Степаныч присвистнул.

– Да. Реально походит на попытку прирезать тебя. На очень серьезную попытку. Но с чего ты взял, что это вампиры, а не люди?

– Этого я тебе наглядно показать не могу. Но я все видел. Видел рожи этих нелюдей. Видел тварей, которые мутировали и которых они разводили, как более низшую касту. Это не люди, брат.

– Ну… тебя убивали. Медленно. Ты был не в себе. Привиделось?

– Нет, брат. Как ты думаешь, почему я пропал после всего этого? От кого скрывался?

– Ну, понятно, что от них.

– Да. От них. И еще… я охотился на них.

– Охотился? Да тебе кукушку снесло, видимо.

– Да, охотился. С теми, кто меня спас. Я убивал этих тварей. Мы их убивали. И всегда – это были не люди. Человекообразные. И еще были не похожие на человека – упыри, словом.

Степаныч помотал головой. Открыл рот, хотел сказать – хрень полнейшая. Но не сказал. Махнул рукой. Я продолжил.

– Я мстил. Не очень умело. Кое-чему меня научили, чтобы умел выживать. Но не боец я, понимаешь?

– Это понимаю. Остальное – пока еще нет.

– Но ты веришь мне, брат?

– Верю. И ты скрывался, потому что эти твари не могли тебя отпустить так просто. Скрываешься до сих пор.

– Да.

– И почему ты тут тогда объявился?

– Это… Это трудно объяснить. Я долго бесился и пытался привыкнуть к новой жизни. Меня закрыли в этой их организации. Приютили, дали кров. Но по сути это была изоляция. Чтобы выжил. И стал сильнее.

– И ты… стал? Сильнее?

– Вроде как…

Степаныч помрачнел.

Я продолжал:

– Впутывать родных я не мог. Да и не давали мне выйти на связь. До поры до времени. И то – втихаря. Я держу связь только с тобой…

Я помолчал и сморщился, опустил взгляд. Потому что следующая мысль причинила физическую боль, как и всегда, когда посещала.

– Брат… Как там… Аришка?

Брат тоже выдержал паузу. Тяжелую, тягучую паузу. Мрачную. Потемнел как-то. Потом выдавил:

– Аришка? Да она до сих пор убивается по тебе, козел ты этакий. Даже не спрашивай про нее. Уехала она в итоге. Далеко, очень далеко. Чтобы тебя забыть. Но я знаю, что не забыла. Нет-нет да и осведомляется, что нового про тебя известно. Даже частное расследование оплатила. Но без толку. Я не рассказывал ничего и не выдал тебя. Хотя… я тоже козлина распоследняя и сволочь после этого…

Степаныч стал еще мрачнее и замолчал.

Козел – это еще мягко сказано. Я знал, что она меня искала. Но надеялся, что забудет. Отпустит. Надо было отпустить, а она… Упертая. Не отпускает. И не отпустит никогда, ни за что. И я ее не отпущу и не забуду. Хотя надо. Ради нее. Но я не могу забыть и отпустить. Потому что это – как оторвать руку. Или как разрезать тот самый незаживающий шрам, разрезать тупым ржавым ножом, им же распилить грудную клетку – и вырвать сердце…

Мы использовали все основные и остро необходимые приспособления, чтобы защититься. Не максимально. Но необходимо.

В первую очередь я заставил Степаныча надеть обереги. На шею, на руки и ноги. Серебро, чесночный экстракт, особые заклинания и руны, закреплено, сплавлено, на надежном креплении. Ручные и ножные – на ремнях. Когда протянул ему облегченный комплект из «кожи» для защиты груди и спины, он сказал:

– Паранойя.

Коротко и ясно. Но я возражать не стал. Пусть говорит что хочет. Пока не столкнется лицом к лицу с этой гадостью, не поймет. Но лучше ему не сталкиваться.