Хоть расставание с Главой и было позади, утром Ирине пришлось увидеться с Владом. Парень успел поймать ее прямо перед отъездом. Она надеялась избежать этой встречи, но в глубине души была рада, что это случилось.

Ирина была одета в джинсы, серый свитер с капюшоном и черные кеды на толстой подошве. Шея, привыкшая к приятному весу медальона, казалась голой и незащищенной. Представляя себя со стороны, она не удивилась, что Влад несколько раз переспросил, куда она собралась.

– На задание, – повторила Ирина, наверное, в третий раз.

– Почему ты не в форме?

– Задания не обсуждаются, Владлен.

– Почему ты не сказала, что у тебя задание? – недовольно спросил он. – Не предупредила?

– Я только что его получила, – пожала плечами Ирина, демонстрируя белый конверт – конверт, который Роланд вручил ей еще вчера именно для таких случаев и который на самом деле был пуст.

– Когда ты вернешься? – спросил Влад нервно, с подозрением глядя на конверт.

Ирина пожала плечами, не желая врать другу. Она сама не знала, когда вернется, но Влад наверняка рассчитывал увидеть ее уже вечером.

– Я могу поехать с тобой, – сказал он вдруг. – Дай мне несколько минут, я поговорю с Главой…

– О нет, – Ирина покачал головой, положив руку ему на плечо, – даже не думай об этом, дружище.

– Кто твой напарник?

– У меня нет напарника.

– У тебя нет напарника?! – Влад вытаращил глаза. – На первом задании?

– Задания не обсуждаются, – снова напомнила Ирина. – Перестань истерить, Влад. Все будет нормально.

Парень глубоко вздохнул, сжав губы. Ирина была уверена, что, если бы на ее месте была Дэстени, Влад не стал бы ничего слушать и уже бежал бы к Главе, готовый сопровождать ее на каждое задание.

Мысль о лучшей подруге расслабила Ирину.

– Передай Дэс привет от меня, – с улыбкой произнесла она. – Передай, что я ее жду.

Влад молча кивнул, глядя куда-то в пол. Ирина подозревала, что обеспечила ему скверное настроение на весь день. Ей хотелось сказать что-то забавное, что-нибудь такое, что либо заставит друга рассмеяться, либо разозлит его еще больше, что заставит рассмеяться ее.

Она будет скучать по его ворчанию и недовольному выражению лица…

Ирина крепко обняла Влада. Он тоже прижал ее к себе на несколько секунд.

– Будь осторожна, – сказал он в копну ее волос. – Просто… будь осторожна.

– Есть, сэр, – улыбнулась Ирина и расторгла объятия.

Выругавшись, Ирина еле сдержалась, чтобы не ударить кулаком стену.

Она устала напоминать себе, что знала, на что подписалась, хоть эта мысль все меньше и меньше успокаивала. Злость бурлила в ней, а собственная беспомощность сводила с ума.

Только что ей снова пришлось наблюдать за нападением Охотника – на этот раз он взял под Контроль бездомного человека, сидящего на тротуаре людной улицы, и заставил его наброситься с ножом на семью с двумя маленькими детьми.

Протекторы не смогли приехать вовремя – ненамного, но они опоздали. А Ирине пришлось лишь выжидать, пока Охотник скроется из вида, чтобы последовать за ним.

Она давно отошла от шока, который испытала, впервые увидев настоящего Охотника. Возможно, их вид легче было воспринимать, ничего при этом не делая. Она сбилась со счета, сколько раз слежка за ними приводила в тупик. Несколько раз ей хотелось все бросить. Сколько дней уже прошло? Сколько жертв пострадало из-за этого идиотского задания? Охотники обычно работали в одиночку, тогда что она вообще собирается услышать?

Ирина потрясла головой. Нельзя так думать. Нужно набраться терпения и продолжать.

Теперь она прекрасно понимала, почему другие Протекторы отказались от этого задания…

Терпение.