Основным отличием консультирования от психотерапии является то, что в консультировании проблема клиента всегда остается в фокусе консультативного процесса. В консультативном процессе есть консультант, клиент и его проблема, а суть консультирования состоит в том, чтобы совместно с клиентом решить его проблему. При этом проблема, как правило, обусловлена ситуацией, то есть можно сказать, что это ситуативно обусловленная проблема. Клиент, столкнувшись с проблемной ситуацией в своей жизни, оказывается дезадаптивным. Проблема при обращении к специалисту часто предъявляется в виде конкретного симптома, и работа в основном ограничивается проработкой проблемы-симптома. Симптом в этом случае чаще является обусловленным ситуацией, а не структурой личности клиента. Решение проблемы связано прежде всего с осознанием вклада клиента и ситуации в проблему и нахождение адекватного решения, что способствует возвращению клиента на прежний уровень адаптации. Для этого достаточно бывает взглянуть на ситуацию по-другому, изменить ее восприятие или отношение к ней.

В психотерапии терапевт идет дальше симптома. В этом случае симптом является следствием не ситуации, а скорее структуры личности клиента, его характера. Психотерапия происходит не на симптоматическом, а на характерологическом уровне (уровне структурных, хронических проявлений проблем клиента) с выходом на уровень взаимодействия – нарушений ранних детско-родительских взаимодействий клиента. В психотерапии первоначально предъявленная клиентом проблема-симптом тоже присутствует в фокусе психотерапевтического контакта, но постепенно она уходит в фон, а на первый план выдвигаются отношения между клиентом и терапевтом, а также особенности структуры личности клиента. Проблема клиента в случае психотерапии, в отличие от проблемы клиента при консультировании, обусловлена не ситуацией, а структурой его личности. То есть не сама ситуация, а черты личности клиента становятся источником его проблем и причиной его дезадаптации. В этом случае недостаточно «сдвига восприятия» ситуации, как при консультировании. Психотерапия будет связана с осознаванием и трансформацией структуры личности, ее установок и в целом с изменением идентичности клиента.

В фокусе взаимодействия «психотерапевт – клиент» оказываются отношения между ними. Речь идет о таких феноменах психотерапевтических отношений, как доверие, сопротивление, перенос, контрперенос. В случае же консультирования эти феномены не включены в консультативный процесс. Появление же их в пространстве профессионального взаимодействия свидетельствует о том, что это уже не консультирование, а психотерапия.

В течение первой встречи с клиентом специалисту, как правило, становится понятно, в каком режиме будет проходить их взаимодействие – в консультативном либо психотерапевтическом. Вполне возможно, что клиенту для решения своей проблемы совсем необязательно будет нужна психотерапия, и тогда вполне закономерно ограничиться консультированием. Иногда первоначально выбранный консультативный режим может перейти в психотерапевтический. Это станет понятным для профессионала по вышеперечисленным критериям, отличающим психотерапию от консультирования. В первую очередь это связано с пониманием психологом того, что проблема клиента лежит глубже изначально предполагаемой обусловленности ситуацией, что она связана со структурой его личности. В некоторых же случаях специалисту сразу становится понятным, что заявленная клиентом проблема имеет глубокие корни и для ее решения необходима психотерапия, и тогда у психолога возникает задача убедить в этом клиента, «соблазнить» его на психотерапию.