Сейчас хищники из семейства кошачьих, обитали в летних вольерах, которые располагались в кирпичном двухэтажном здании. Вокруг здания была сделана площадка для просмотра животных. Тигры, если мне не изменяла память, были где-то на втором этаже. Я неторопливо поднялась по внешней, довольно крутой лестнице и остановилась перед первой клеткой. На первый взгляд в ней было пусто, и лишь приглядевшись, я увидела на полке под самым потолком какое-то черное животное. Оно лежало не шевелясь, лишь черный хвост, свисавший вниз, слегка подрагивал. Я прищурилась. Ага, кажется, это была пантера. Прочитав табличку рядом с клеткой, я уверилась в своем предположении. Немного постояв около клетки и поглядев на медленное помахивание кончика хвоста, я перешла к следующему вольеру. Здесь обитатель был на виду – большой, желтый, мохнатый и сонный. Одним словом – царь зверей. Я стояла всего в паре метров ото льва. Нас разделяла лишь прочная стальная решетка. Это расстояние лев при желании мог легко преодолеть за один прыжок. Но у него такого желания явно не возникало. Он вообще не проявил ни малейшего интереса к худосочной особе, стоявшей около его клетки. Я пошла дальше…

В следующей клетке был тигр. И он, в отличие от других животных, не лежал в сонной полудреме. Он стоял около самой решетки и темными, немигающими глазами смотрел прямо на меня, как будто ждал, что я приду…

– Наконец-то! Ты пришла! – Услышала я глубокий, низкий голос, от которого у меня на мгновение перехватило дыхание, а сердце сжалось. Я испуганно оглянулась назад, ожидая увидеть все того же пресловутого маньяка с кровожадной улыбочкой на лице и топориком, занесенным над моей несчастной головой. Но там никого не было. Я огляделась по сторонам – тоже никого.

– Отлично! – Пробормотала я. – Вот так и сходят с ума. У меня начались слуховые галлюцинации. Надеюсь, это просто от жары.

Неожиданно раздался смех. Такой же низкий и густой, как голос, который я только что слышала. Я вздрогнула. Сердце учащенно заколотилось. Отойдя к бортику, я схватилась за него рукой и медленно опустилась на корточки. Убедившись, что теперь я уже точно не упаду, я начала ощупывать голову – сильно ли ее напекло. Волосы были горячие, но не настолько, чтобы начать беспокоиться. Я принялась тереть и массировать уши. Не помогло – смех продолжал грохотать где-то внутри меня. Потом он неожиданно оборвался.

– Какая ты забавная! Честно признаться, я надеялся увидеть кого-нибудь другого… – Задумчиво произнес голос. – Я зажмурилась и замотала головой, стараясь вытрясти из головы неожиданно откуда появившийся голос.

– Ладно, хватит! – Приказал голос. – Открой глаза, и посмотри прямо перед собой.

– Ага, вот такие голоса, наверное, и заставляют людей прыгать с последних этажей небоскребов и бросаться под поезда – Подумала я.

– Глупости, ничего подобного я не собираюсь заставлять тебя делать. Зачем мне посылать тебя на верную смерть, если я всю свою жизнь только и дожидаюсь, когда ты появишься? – Снова услышала я. – Единственное, что я хочу, чтобы ты сделала – это открыла глаза и, наконец, увидела меня. По-моему, раз уж нам была уготована встреча самой судьбой, было бы неплохо познакомиться.

Я открыла глаза. Посмотрела перед собой. Рядом никого не было, за исключением все того же огромного полосатого зверя, который, не мигая, смотрел на меня. Я скосила глаза в сторону, надеясь, что может быть, увижу какого-нибудь шутника, спрятавшегося за соседней клеткой.

– Даже не смотри по сторонам – я прямо перед тобой. – Раздался голос. Я уставилась на тигра. В его глазах светился ум и любопытство. – Да, я тигр. И, если бы ты внимательно прочитала табличку на моей клетке, то непременно узнала бы, что меня зовут Барон. – Тигр слегка склонил голову, будто в поклоне.