Здесь Мефодий Афанасьевич находился до конца июля и так же, как и другие мобилизованные бойцы, проходил военную подготовку. Затем он был распределен в 25-ю (Чапаевскую) дивизию. В это время дивизия, переправившись через Днестровский лиман, занимала оборону на левом берегу Днестра, на рубеже от Тирасполя на севере до берега Чёрного моря на юге.

Прибыв в дивизию в составе маршевой команды в начале августа, красноармеец Гайдай М. А. был назначен в 287-й стрелковый полк, находившийся в районе Овидиополя.

В середине августа 1941 года дивизия была включена в состав Приморской армии. 25-я Чапаевская стрелковая дивизия была полностью укомплектована по штату военного времени. Это было элитное соединение Красной Армии. Чего стоили только одни названия полков: 54-й стрелковый полк имени Степана Разина, 31-й стрелковый полк – имени Фурманова, 263-й стрелковый полк – имени Фрунзе. Только 287 стрелковый полк почетного наименования не имел.

До войны оборонительных сооружений перед Одессой с суши не было. К их возведению приступили лишь с началом отхода советских войск из Бессарабии за Днестр. Тем не менее в начале августа 1941 года врагу не удалось с ходу прорваться к Одессе. Но врагу удалось обойти город с востока и выйти к морю. Город оказался в окружении. На подступах к окруженной с суши Одессе начались ожесточённые бои. Для организации обороны в условиях окружения Одесский плацдарм был разделён на три сектора обороны. Основные силы «чапаевцев» оказались в Южном секторе обороны.

Сосредоточив силы не менее пехотной дивизии, усиленной несколькими десятками танков, противник яростно атаковал части 25-й стрелковой дивизии и сумел прорвать нашу оборону. Чтобы не оказаться в окружении, части Приморской армии организованно отошли на подготовленные позиции, нанося тяжёлые потери врагу.

Ставка Верховного Главнокомандования и Командующий фронтом требовали не сдавать Одессу ни при каких обстоятельствах, оборонять город до последней возможности.

Двадцать пятого августа противник, бросив в бой больше десяти дивизий, перешёл в наступление по всему фронту. Это было ещё одно его решительное наступление для прорыва к городу. С большим трудом нашим войскам удалось удержать позиции своих секторов, понеся при этом очень большие потери.

На следующий день началось новое наступление врага. Главный удар пришёлся на позиции 287-го стрелкового полка. В этот день полк выстоял, но в полку осталось очень мало бойцов. В случае возобновления вражеского наступления сдерживать его натиск было уже просто некому. Видя это, командир дивизии генерал-майор Петров И. Е. приказал вывести полк на отдых хотя бы ненадолго, на день или два и доукомплектовать его кем только можно.

Оставшихся бойцов полка быстро отправили в тыл, заменив другим подразделением. Но отдыхать 287-му полку удалось всего сутки, хотя он, получив пополнение, сумел восстановить свою боеспособность. Через сутки он снова был на передовой.

Ситуация была очень тяжёлой, и она с каждым днём становилась ещё тяжелее. В конце августа-начале сентября перед фронтом 25-й стрелковой дивизии враг сосредоточил до восьми полков пехоты и большое количество артиллерии. Удар фашистов, нанесенный шестью пехотными полками на трех километровом фронте, был сокрушительным. Подразделения дивизии начали отходить. Положение создалось угрожающее. Чапаевская дивизия пыталась с помощью соседей контратаковать вклинившегося врага. При численном превосходстве противника дерзкая ночная контратака «чапаевцев» застала врага врасплох. Было захвачено много оружия и боеприпасов, взято шестьсот фашистов пленными. Подразделения дивизии вернули позиции, которые вынуждены были оставить перед этим.