Иосиф Шарлемань пожал плечами.

– Задача тут совсем не сложная. Здесь вам полезнее толковый инженер, чем архитектор.

На это Алексей Семёнович, послав очередной биток, едва заметно усмехнулся в бороду.

– Да вы, гляжу, обидеться решили. Заказец не для вашего полёту! Так я ведь, неспроста оговорился – про «наперво», да «с перспективой». Запамятовали? А то и слушали без должного внимания, что человеку дела не пристало.

Он снова перешёл к игре, намеренно оставив архитектора в большом смущении. Купец Сапожников играл почти без страсти, но с успокоенностью мастерства.

– С началом лета я отбуду в Нижний Новгород. Бывали в Нижнем Новгороде? Нет? – он усмехнулся понимающе. –  Понятно. От Петербурга до него неблизко… Там моя главная контора и склады. Думаю строиться всерьёз и капитально. Сначала перестрою дом с подворьем, для представительности, на столичный лад – это в провинции немало значит. Затем нужны удобные дома для служащих, гостиница. Больница для рабочих, школа. По мере сил, построю церковь, богадельню… – он поднял голову и встретился глазами с Шарлеманем. – Мне нужен опытный, надёжный человек. А потому я должен присмотреться к вам, сработаться. Вот потому и предлагаю, так сказать, для первого ознакомления. Если управитесь до лета – сговоримся…

В душе Иосифа Ивановича Шарлеманя произошло смятение. «Заказец» оказался далеко не шуткой и сулил большие барыши. Заказчик-то, действительно, – жирён!

Так может бросить всё к чертям, уехать в Нижний, а там и будь что будет!

И тут же – будто хмель сошёл – подумалось: кому-то надо, чтобы он убрался из столицы – да года на три… Умно – и не поспоришь. А хитро! Так кто же ты, каналья – благодетель?!

У Шарлеманя закружилась голова, все мысли разом перепутались.

– Однако, любезный Иосиф Иванович, партия! – негромко, но весомо объявил его партнёр и отложил свой кий.

И архитектор всё-таки пришёл в себя.

– Примите мои поздравления. Выигрыш хотите сразу, или доставить позже – к вам домой?

Сапожников лукаво усмехнулся.

– Ко мне домой, да непременно, чтобы к утру и в воскресенье.

– Распоряжусь, как скажите, – ответил Шарлемань. – Хотелось бы ещё задать вопрос…

Сапожников, кивнув, пожал плечами.

– Пожалуйста. Коли смогу – отвечу.