Энасс прикрыл глаза, представляя своего недруга. И вдруг начал заливаться краской. Голову потянуло вниз, он сгорбился. Казалось, непомерная тяжесть легла ему на плечи, заставляя всё ниже клониться к земле.

Солнцеликий едва заметно улыбнулся: молодец, Энасс. Умеет думать, умеет себя слышать.

– Так что скажешь?

У молодого вэссера дрогнули губы, но он так и не смог ничего вымолвить.

– Энасс, я жду ответа. Ты ведь уже назначил себе аскезу. Озвучь её.

Энасс ещё ниже склонил пылающее лицо и тихо, еле слышно, с трудом выталкивая слова, проговорил:

– Я не хочу… чтобы Эль… мной… командовал… В следующем походе… пусть он… будет вэссером… а я… я буду… ему…

Энасс судорожно вздохнул и шёпотом закончил:

– …подчиняться…

– Замечательная аскеза, – удовлетворённо сказал Солнцеликий. – Ты молодец, Энасс. Только поясни мне подробнее, как ты будешь вести себя с ним, когда он будет вэссером?

Энасс снова шумно вздохнул. Он понял, чего добивается Солнцеликий. Сейчас Энасс не просто расскажет ему о своём поведении. Он даст ему клятву, которую не сможет нарушить, не желая лишиться расположения своего учителя. И ему придётся полностью подчиниться Элю: терпеть его нападки, его язвительные выпады, выполнять его нелепые приказы и даже словом, даже взглядом не выказывать своего недовольства.

Сможет ли он? Осилит ли эту аскезу?

Солнцеликий молча ждал, и Энасс, наконец, выпрямился, посмотрел ему в глаза и чётко проговорил:

– Я буду слушать Эля, выполнять все его требования, не буду дерзить, своевольничать и указывать, что ему надо делать, буду покорен и полон смирения, как и подобает Солнечному монаху.

– Я доволен тобой, Энасс, – сдержанно похвалил Солнцеликий. – Я знаю, для тебя эта аскеза будет очень сложной, но я верю, что ты справишься. Нам всем порой приходится усмирять свой нрав, чтобы потом лучше понимать, что чувствуют люди, которые от нас зависят. Пока сам не побудешь на месте раба, не поймёшь, как отвратительно рабство. Только сумев усмирить гордыню и вкусить смирения, ты сможешь руководить людьми, не унижая их. Для тебя это будет полезный урок.

– Отец…

Солнцеликий внимательно посмотрел на напряжённо выпрямившегося парня. Так Энасс называл его только в минуты сильного волнения, когда ему требовалась поддержка и опора.

– Вы считаете, что я плохо руковожу? Что во мне много гордыни? Что я не достоин быть вэссером?

– Ты – замечательный вэссер, – с такой убеждённостью ответил Солнцеликий, что Энасс выдохнул облегчённо и расслабился. – Тебя любят, уважают. За все годы я не услышал на тебя ни одной жалобы. Но с Элем ты найти общий язык не сумел. Возможно, твоя аскеза поможет тебе понять, в чём ты ошибался, какие делал промахи. Но даже если и нет, в любом случае это будет полезный опыт, поверь мне, сын.

Солнцеликий подбадривающе улыбнулся, и Энасс понял, что разговор закончен. Поклонился, коснувшись лбом пола:

– Благодарю за урок, Отец.

Встал:

– Я могу идти?

– Пока да. Но после вечерней молитвы жду вас с Элем для серьёзного разговора. Сообщи ему об этом.

– Слушаюсь, Солнцеликий.

Снова поклонился и вышел, мягко прикрыв за собой дверь.

Солнцеликий проводил своего лучшего ученика добрым взглядом, посидел, постукивая по столу пальцами, а потом вышел во внутренний двор, поднял лицо к небу и мысленно проговорил:

«Они готовы».

Выслушал ответ, молча наклонил голову и вернулся в комнату.

И на этот раз он не улыбался.

Эля Энасс нашёл в его келье, где тот сосредоточенно сшивал толстой иглой с суровой ниткой два куска плотной ткани.

– Что делаешь? – поинтересовался Энасс.

Эль бросил на него быстрый взгляд и снова опустил глаза к работе: