Франческа зашла в дом и села на скамью, поближе к растопленному очагу. Свою мокрую одежду она разложила рядом. Гнома в доме не было. Протянув замерзшие руки к огню, она заглянула в котелок, висевший на крюке. Там уже тушилось мясо. Судя по вчерашней добыче, на какое-то время пищей они были обеспечены. За ее спиной открылась дверь в дальнем конце дома, и оттуда вышел Гном. Он подошел к девушке и неодобрительно посмотрел на нее. Франческа догадалась, что это место у очага Гном полностью считал своим.

– Что, – не выдержала она, – я замерзла. Могу я согреться?

– Хм, – недовольно проворчал он, сдвинув брови, но он всегда выглядел недовольным.

– Вот твой нож, – девушка указала на стол. – А еще мне нужна веревка, чтобы подвязать то, что ты называешь платьем.

– Хм, – снова недовольное ворчанье, но он встал и снова скрылся за дальней дверью.

Гном вернулся, держа в руках кусок веревки и длинный кинжал с белой ручкой. Оба предмета он положил на стол рядом с девушкой:

– Держи, – сказал он, – как можно не иметь ножа.

– Я уже объясняла. В моем мире никто не бегает по улицам с ножом в руке, – ответила она, поднимаясь, и добавила, – кроме маньяков, конечно.

Девушка сначала взяла веревку и подпоясалась, а затем подоткнула подол под нее, сделав его немного короче. Затем она взяла в руки кинжал. Это было тонкое обоюдоострое лезвие, длинной с ее ладонь, а белую изящную рукоять было удобно обхватить пальцами. На ней когда-то были вырезаны узоры, но со временем они стерлись, и остались только глубокие борозды, порой похожие на листья или древние письмена. Считая себя далеким от оружия человеком, даже она не могла не восхититься таким красивым образцом работы несомненного мастера:

– Какой красивый кинжал, – не сдержалась она, – не жалко отдавать его мне?

– Нет, – просто ответил Гном.

Поблагодарив, она с любопытством спросила:

– А что за той дверью? Я ее даже не замечала раньше.

– Моя мастерская.

– А можно посмотреть?

– Нет, – отрезал собеседник.

– Ладно, – она пожала плечами. – А поесть хоть можно? Еда, похоже, готова.

Франческа освободила Гному его место, взяла тарелки и расставила их на столе. Гном в это время перевесил на крюк маленький котелок для заваривания трав. Медленно поглощая пищу, девушка спросила:

– Вторую часть истории расскажешь? – напомнила она. – Что произошло такого, что все изменило?

– Хорошо, – кивнул он, – тем более, это касается тебя.

Франческа распахнула глаза от удивления, но Гном не обратил на это внимания и начал рассказ.

Девочка, когда выросла, стала хорошей Королевой. Она до глубокой старости честно исполняла свой долг, заботилась о подданных и этом мире. Ее стали называть Заклинательницей, потому что она могла вызывать Золотого Змея. Люди не знали, что их души связаны и только поэтому он приходил на ее зов. Но это случалось не часто. Хороший Монарх должен рассчитывать на себя, а не на помощь магии. Только в годы великих бедствий, засухи или извержения вулкана, Змей помогал с этим справляться, успокаивая природу. Так на протяжении нескольких сотен лет делали и другие Королевы, все они были так или иначе связаны со Змеем, он добровольно подчинялся им.

Но любой сказке приходит конец, и случилось это три столетия назад. Тогда правила Королева Даная, одна из прабабок нынешнего Короля. Тогда Герцог, Советник Королевы, в одночасье объявил себя Правителем Южных земель и тем, кто может управлять душой Змея, а следовательно, и всем миром.

– А как ему это удалось, – не выдержала девушка и перебила Гнома, но на этот раз Гном не рассердился, а продолжил дальше.

– Я этого не знаю, я не знаком с темными ритуалами. Кто-то поговаривал, что он провел какой-то ритуал в день солнечного затмения, именно поэтому эта смена власти тогда прошла достаточно мирно. Многие тогда в это не поверили, но были и те кто поверил. Что именно он сделал я не знаю, но Змей с тех пор больше не появлялся людям.