Ник повеселел.

– Сейчас выйдем к людям. Ну и пусть это секретный объект. Мы же не шпионы. И дети вообще.

– Да уж, – проворчал Вик.

Наконец кончилось царство металла: одна из лестниц привела в горизонтальную каменистую шахту, по сторонам которой через равные промежутки висели лампы в толстых стеклянных колпаках. Вику понравилась эта упорядоченность – она свидетельствовала об осмысленной человеческой деятельности.

Они пошли по этой шахте.

– Тихо! – прошептал вдруг Вик и остановился.

Где-то впереди слышались осторожные шаги, словно кто-то крался.

Братья переглянулись.

И опять пошли – и опять им послышались шаги.

Остановились – остановился и неведомый человек.

– Эй! – крикнул Ник. – Кто здесь?

Подземелье разнесло его голос и раздробило на десятки голосов – словно разом крикнули десять мальчишек, причем некоторые очень далеко.

Неведомый человек побежал, уже не опасаясь, что его услышат.

Братья побежали за ним. Конечно, страшновато – неизвестно, кто он такой. Но других людей нет. И вряд ли он опасен, если сам так боится.

Тоннель поворачивал несколько раз, потом превратился в узкий лаз. Братьям было еще ничего, а вот человеку, судя по всему, пришлось туго: его шаги становились все тяжелее, он пробирался здесь с трудом; вскоре Вик и Ник услышали его хриплое дыхание.

Еще несколько поворотов – и они оказались в пещере, откуда уже никаких ходов не было.

– Боюсь! – раздался вопль, от которого у братьев мурашки пробежали по коже.

Вик высветил фонарем хилого мужчину в изодранной одежде, который сидел у стены, скрючившись и закрыв голову руками.

– Убейте меня! – закричал он. – Скорее, скорее! Боюсь!

– Алё, вы успокойтесь, – сказал Ник с интонацией мамы – она всегда так увещевала людей, которые в ее присутствии начинали неоправданно нервничать. – Вам никто ничего не сделает!

Человек, прикрывая глаза рукой, раздвинул пальцы.

– Вы дети?

– Подростки, – уточнил Вик.

– Какой ужас!

Человек, вместо того чтобы успокоиться, впал в отчаянье.

– Чем вы меня будете убивать? – жалобно спросил он. – Камнями? Ногами? Ножами? А пистолет у вас есть? Застрелите меня, пожалуйста! Не надо меня мучить!

– Да никто вас убивать и мучить не собирается! – сердито сказал Вик. – Мы что, похожи на убийц?

Он посветил на себя, а потом на Ника, чтобы человек рассмотрел их.

– Похожи! – сокрушенно ответил он.

– Это почему? – поинтересовался Ник.

– Потому что люди!

– Ну и что?

– Все люди убийцы! Убивают животных и едят их! Убивают растения и тоже едят! И друг друга тоже без конца убивают! Это кошмар!

– Ну, вы скажете! – тут же ввязался в спор умный Вик. – Нет, понятно, все биологические существа существуют за счет других биологических существ. Закон природы. Пищевая цепочка. Вам это, что ли, не нравится?

– А еще они заражают друг друга! Мучают! Люди – враги людей! – слезливым голосом выкрикнул пугливый человек.

– Он просто больной какой-то, – тихо шепнул Вику Ник.

– Да, больной! – расслышал пугливый. – У меня людофобия, я боюсь людей! Я людофоб, понимаете?

– Фобия – это боязнь, страх, – пояснил Вик Нику, но тот отмахнулся:

– Знаю!

И приврал: этого слова он до этого не знал. Мания – знал. Означает – чем-то ненормально увлекаться. Мама вечно упрекает его, что он болен игроманией. Это, конечно, неправда. Он играет всего несколько часов в день, а игроманы – сутками подряд.

– Нас бояться не надо, – сказал Вик Людофобу. – Мы попали сюда случайно. Лучше объясните, где мы находимся?

– Вы действительно не знаете? – спросил Людофоб.

– Нет.

– Этого не может быть! Сюда попадают только специально!

– А мы вот не специально!

И тут Людофоб затрясся.