В эту Богом забытую часть света проникали кроме паломников и те, кто добывал в этих девственных лесах самородное золото, драгоценные камни, но были и другие: они называли себя птицеловами. Это были представители особого племени людей, которые из поколения в поколение занимались охотой на редких птиц и летающих существ. Золото и камни их собственно не интересовали, так как их добыча стоила гораздо дороже; это были небольшие – всего-то в ладонь ребенка – человекоподобные крылатые существа.

Их крылья были узкими и длинными, и летали они стремительно, словно стрижи, питались нектаром, цветочной пыльцой, лесными ягодами. Их нежные пушистые волосы вечно стояли дыбом, грудь и живот покрывал нежный плотный пушок. Обычно темно-синие крылья легко меняли оттенки в зависимости от настроения летающего существа. Капельки их глаз всегда сияли радостью и любовью к жизни. Они были очень любопытны, и часто это их губило. Их пение на заре и перед заходом солнца завораживало. Они жили небольшими летающими стаями, гнездясь в отвесных мраморных абсолютно недоступных скалах, в глубоких проходах и пещерах – там были их города. Между собой они общались на редком наречии, которое больше напоминало голубиное воркование, чем человеческую речь. Эти существа были очень привязаны к стае, а если выбирали избранника или избранницу, то на всю жизнь, детей растили сообща, всем миром.

Среди народов Океании их прозвали божественными лелями. Люди свято верили: если чей-то дом навестил лель, а его оперение было нежно-голубого цвета, то в этом семействе обязательно появится новорожденный, если же лель появлялся в золотистом оперении – это к большим деньгам. Но были и зловещие приметы: если лель появлялся в коричневом оперении – это к болезни хозяина дома, а в черном – к смерти.

Но самым главным было то, что они, как долгожители, приносили здоровье тому, кто ухитрился завладеть таким существом, и становились оберегами этого дома и всего семейства. Иногда поющего леля передавали из поколения в поколение, а они, обладая абсолютной памятью, слагали песни в честь своего владельца и могли сутками исполнять саги о жизни и деяниях того или иного дона или богатого лорда.

Понятно, что приобрести и содержать в семье такое существо было по карману только очень богатым людям. Достать же леля было еще трудней. Профессия охотников за летающими существами слыла крайне опасной. Во-первых, лели жили в недоступных местах, населенных хищниками и племенами полудиких кочевников-каннибалов и шерстистыми великанами, которые пребывали в полном согласии с летающими малютками и пользовались их услугами. Например, великан садился где-нибудь на солнышке, а самые молодые и шустрые лели чистили ему уши, а отдельные смельчаки забирались даже в ноздри. Великаны, в свою очередь, уничтожали любого пришельца, забравшегося в эти края.

В этот раз птицеловам повезло – в жаркий сезон шерстистые великаны покидали заросшие лесами долины и уходили высоко в горы, там им было комфортнее, да и насекомые не так надоедали. Казалось бы, как поймать летающее существо, которое при виде незнакомцев взмывало в поднебесье и улетало в свой небесный город, недоступный для смертного, пусть даже самого ловкого и бесстрашного. И все-таки охотники из племени тики придумали такой способ, приручив для этого гигантского паука-птицееда. Птицееды содержались в особых клетках. В нужном месте, которое тщательно выбиралось, паука выпускали для охоты. Паук заплетал паутиной пространство, где летали беззаботные лели, а охотники прикрепляли к паутине мельчайшие сверкающие на солнце бусинки. Любопытные лели подлетали к приманке и, запутавшись в паутине, становились трофеем охотников.