Я сплюнул слюну. От сегодняшней тренировки спина текла потом ручьем, разносимый ветром пот убил бы чувствительное насекомое.

– Выше ногу, выше! Еще десять минут.

– Да, сабомним2, – коротко ответил я, продолжая истекать потом. Мышцы в ногах затвердели, натянулись как луковая тетива, если опустить ногу сейчас, то палка опуститься быстрее на спину, чем я успею услышать, потому что увидеть ее я точно не мог.

Я никогда не видел и не знал Мастера Хвана. Но по ощущениям, что сложились у меня за последние годы могли бы сказать, что он был высоким, почти как я, разве что на пару сантиметров еще выше. Это подсказал мне удар с поворота, где я слегка почувствовал щекотание волос на пятке. Приятный голос с хрипотцой. Но только, если его не разозлить, тогда голос учителя менялся, заставляя меня усомниться обо все на свете.

Тренировки включали себя парные захваты, а это предусматривало прямой контакт. Кожа на руках учителя была потертой, в некоторых местах свисающей, шестьдесят лет, не меньше.

– Можешь отпускать, – обратился он ко мне, отходя в сторону. Я громко выдохнул, опуская ногу с верхнего мата. Для меня это было не больше чем, конструкция для убийственной растяжки. В зависимости от высоты, маты располагались с двух сторон параллельно друг другу, скрепленных твердым основанием выточенных палок бамбука. Нога горела. В глаза затекал соленый пот.

– Болеть не должно, не преувеличивай, – фыркнул учитель, делая несколько уверенных шагов ко мне. Запах древесины усилился. Именно так ощущался его запах. Как только земля под ногами свистнула, а грязь с пылью разлетелись в разные стороны, мне хватило двух секунд пригнуться, чтобы увернуться от удара мастера.

Я был слепым, но не был беспомощным. Одним задним ударом ногой, я выбил бамбуковые палки с его рук, ловко поймав одну из них.

– Неплохо, – фыркнул Мастер Хван. И за этими словами должна была скрываться невидимая похвала. Учитель редко удостаивал меня мягким и приятным словом, но я и не нуждался в этом, и скорее всего он об этом знал.

– Спасибо, – сказал я в ответ, медленно поклонившись учителю. – Но может быть вы перестанете нападать из-за спины?

Улыбка с его губ слетела моментально. Мне достаточно было услышать, как открылся его рот.

– Твои удары сильны и точны, если противник прямо перед тобой и достаточно слабые, когда кто-то хочет атаковать тебя сзади. Быть готовым всегда и везде. Совершенствуй все и сразу. Я думал, ты уже прошел этот опыт. Более того, многие буси3 не видели ничего предосудительного в том, чтобы зарубить врага со спины без объявления о начале поединка.

Накрахмаленный тобок4 зашуршал не громче колыхания дерева, что прогнулось над беседкой. На мне были только белые штаны, внутрь которых медленной струйкой заливался пот, доходя до нижнего белья. Дневной комар больно укусил от чего и был раздавлен. Веточки убитого тельца моментально расплющились по моей груди.

Последние слова мастера неприятно отозвались где-то внутри. Он был единственным человеком, кто не жалел меня, а приводил в чувство, как только нащупывал мою слабину. Все другие только вздыхали и протягивали руку помощи. Но Матер Хван был другим. Он был их тех людей, кто вместо протянутой руки, ударил меня в грудь на первом же занятии. Да так сильно, что я отлетел, больно ударившись об дерево кедр.

Я изучил местность дома практически сразу же, как только Мастер Хван пустил меня на порог. Это было не просто, но так же необходимо, как принимать пищу. Без ориентира в пространстве меня едва ли можно было считать самостоятельным. Разница лишь в том, что для этого мне не нужна карта, или глаза, мне просто нужно время.