– Доложить! – потребовал Нуд от Элуфа, своего помощника, что от скуки, которая овладела даже им, развалившись в кресле, читал бумажную книгу. Однако увидев капитана, он резко вскочил и, отдав честь, уже было готов сделать доклад.

– Обнаружен сигнал маяка, – за дежурного офицера ответил всегда спокойный борт инженер Арто.

Поведя широкими плечами, словно мундир стал мал, он надул ноздри и только после того, как почесал подбородок, продолжил:

– Сигнал стабильный, нет кода предупреждения, однако, – тут он кивнул на экран, где бежали с десяток строк с цифрами. – Нет данных по кораблю.

«Зачем тратить столько ресурсов на поиски мифического дома, – всегда возмущался Арто. – Ну найдут очередную планету, это хорошо, если есть хоть какая-то атмосфера и кислотные дожди не идут. Ну зароются в землю, иначе никак не выжить и начнётся освоение. Чего осваивать? Камней, холодных ледников из диоксида углерода или каньоны, где скорость ветра в десятки раз быстрее скорости звука! Что там делать?», – он прекрасно знал, что построить идеальный дом можно и не улетая далеко от земли.

Его космическая станция-город Маруа, росла с математической точностью, в ней было всё, что необходимо человеку, еда, работа, научные центры, даже парки и небольшие водоемы. Ну и что из того, что мало места, и каюты представляют из себя ячейку в виде длинного прямоугольника. Но эта ячейка, его дом, в ней есть вода, чистый воздух, тишина и он даже может выращивать свои растения. А что на земле? Суета, вечный смог, голод и войны. Арто верил, что будущее человечества в космических городах, а поэтому не надо тратить ресурсы на бессмысленные полёты в глубокий космос.

Однако он, как и многие его сверстники, хотели увидеть мир за пределами станции-города, вот и подписал контракт, и теперь просматривал на мониторе цифровой код с маяка.

После прибытия к планете, колонисты с «Элина» обязаны на дальней орбите запустить маяк, и тот будет испускать зашифрованный сигнал, в котором будет прописана вся история полёта, а также что им удалось узнать и сделать. Но сигнал, который удалось поймать, ничего не говорил, это было стандартное, прописанное на заводе производителя – сообщение.

– Так… – обрадовавшись тому, что маяк обнаружен, Нуд уселся в своё кресло.

«Хорошо, – но после того, как он сам проверил код с сигнала, его настроение изменилось. – Дурно, весьма дурно. Это противоречит корабельному уставу.»

В зону, где погибли колонисты, крайне редко отправляли повторно корабли, считалось дело неперспективным, если уж специализированная команда, обученная выживать экстремальных условиях, не справилась с задачей, то разведчикам там делать и подавно нечего. Каждый день, астрофизики на Земле открывали десятки новых экзопланет, но какому-то чудику в обсерватории, приспичило проверить именно Катина 18-14b, и вот поступил приказ выяснить, что же произошло с экспедицией, которая пропала пять веков назад.

Тяжело вздохнув Нуд, вспомнил подобный полёт, тогда он был ещё курсантом и вырвавшись из Рьоз, что между Шатийон-ле-Дюк и Везуль, где провёл своё, как считал скучное детство, теперь ночами грезил космическими открытиями. Их цель была планета Ингер, именно здесь, как предполагалось, потерпел крушение корабль колонистов «Любен». Маяк они обнаружили сразу, но долго ликовать не пришлось, уже спустя неделю был обнаружен и сам звездолёт, что кружился вокруг одного из трёх спутников экзопланеты.

После того как Нуд покинул землю, и впервые встав у смотрового иллюминатора, ему открылась пустоту. Космос бесконечный и в то же время конечный, и стоит только это осознать, как тобой охватывает ужас. Не всем удалось пережить болезнь «форвакуум», кто-то сошёл с ума, кто-то забился в угол, и только яркий свет мог привести их в состояние покоя.